たまには握手を求められることもある。そしてサインを求められることや、記念撮影を求められることだってある。サインなんて考えていなかったから何を書けばいいのか解らず、何の工夫もなくカタカナで『ジュン』と書いた。ヒデさんやリンカさんは当然のようにスラスラと、まるで芸能人のようなサインを書いていた。さすがに場なれしている。
半分ほど残るアイスコーヒーを手に取りストローを回すと、溶け切りそうな氷がグラスに当たって頼りない音を立てた。もちろんコーヒーには、ガムシロップを四つ入れた。そしてミルクも四つだ。いつものことだからうちのメンバーは驚かないけど、アウスレンダーの三人はたいそう驚いていた。そして驚くだけでなく、激しくツッコミを入れてきた。おい待てや！ 入れすぎやろ！ どんだけ入れんねん！ まだ入れるんかーい！ さすがは関西人。ツッコミに余念がない。
「しかし、ウチらが負けるとはな……」
リンカさんがこのセリフを口にするのは、もう何度目だろうか。ことあるごとに溜息を吐いては、この言葉を口にしている。
「接戦でしたね。それでもボクたちが勝つって思ってましたけどね……」
あんなに怖かったリンカさんが、今は何だか可愛らしく見える。
「もう、何なんこの子。いきなり女の子になっとるし、なんか生意気になっとるし、なにこれキショイ……」
「キショくないです！」
「すまん、すまん。……おっと、もう時間やな。そろそろ行くわ」
アウスレンダーの三人が席を立つ。
「花火、観ていかないんです？」
「大阪まで帰らんとあかんからな……残念やけど」
ボクたちも立ち上がって、彼女たちを見送る。
「シドとの対バン、楽しみにしとくわ。絶対に観に来たるからな」
そう言ってリンカさんが、握手を求めて右手を差しだす。
「最高のライブ、約束しますよ」
差し出された手を強くにぎる。
「もう、何なんこの子。めっちゃ言うやん。キショイわぁ」
「キショくないです！」
リンカさんたちが笑っている。つられてボクたちも笑う。
「ほなな。次は負けへんからな！」
そう言い残して、アウスレンダーの三人はフェス会場を後にしていった。彼女たちの後ろ姿が見えなくなるまで、ずっと三人を見送っていた。
ボクたちのフェスが終わった。
この三ヶ月間、全てを捧げたフェスが終わってしまった。
優勝という最高の形で。
「終わっちゃいましたね……」
「あぁ、終わったな……」
「終わったよな……」
「終わっちゃたね……」
ボクたち四人は夕日に照らされながら、交わす言葉も少なく物悲しさに浸っていた。
祭の後は、いつだって悲しい。
夏祭りや縁日の後はもちろん、学校行事だってそうだ。終わってしまえば物悲しさだけが残る。そう、体育祭の後や、文化祭の後はいつだって物悲しい。目標に向かって突っ走った後の、そして目的地にたどり着いた後の爽快感や達成感、そんなものとバランスを取るかのように物悲しさは襲ってくる。
幼い頃、縁日の帰り道で泣いていた記憶がある。神社の境内いっぱいに立ち並んだ屋台。楽しげに行き交う人々。夢のような時間はあっという間に過ぎ去り、手を引かれながら物悲しさに涙を流していたような気がする。
「一旦コテージに戻るわ」
ノリさんが席を立つ。
「オッケー。オレはこの辺に居るから」
「花火までに帰ってくるよ」
そう言ってノリさんは背を向け、ビーチを歩いていった。
「それじゃワタシも、コテージに戻ってくるかな」
ノリさんに続いて、ユキホも行ってしまった。
ヒデさんと二人、席に残された。
二人きりだなんて、なんだか緊張してしまう。不意にあの夜の約束を思い出した。ヒデさんは、憶えているだろうか。あの夜、フェスで優勝したら付き合うと約束してくれたことを。心なしか、ヒデさんも緊張しているように見える。
あの約束を憶えていますか。その一言が言えず、気まずい雰囲気のまま二人で無言の時を過ごした。
「少し歩くか？」
沈黙を破ったのは、ヒデさんだった。
誘われるがまま、夕日に輝く波打ち際を並んで歩く。
フェス会場を背に、コテージの方向へと向かう。
肩を並べて歩いていると、ときおり指先が触れた。
「ジュン、あの夜の約束、憶えてる？」
「……も、もちろんですよ」
おもむろに、ヒデさんが約束のことを口にした。
フェス会場の喧騒はすでに遠のき、足元で波が弾ける音が聞こえる。
刻々と沈みゆく夕日に、闇が濃さを増していく。
「あのときオレ、救われたんだ」
「救われた？」
「オマエが好きだと言ってくれたことにだよ。それから、あの一言にも……」
「何か言いましたっけ？」
「言ってくれたじゃん。一緒に震えてくれるって」
あの夜、ヒデさんはステージに立つことが怖いと言った。怖くて眠れない夜があると。そしてボクは一緒に震えてあげると言って、ヒデさんの失笑を買ってしまった。
「自分のことを理解してくれるヤツが居るって、いいもんだって思ったよ。気持ちを分かち合ってくれるヤツが居るのって、本当に心強いよな。たった一人でいいんだよ。たった一人の理解者が居るだけで何でもできる、そんな気がしたよ」
そんな風に思ってくれただなんて、思ってもみなかった。
ヒデさんが心細いとき、そっと寄り添うことができればいいなって思う。嬉しいことや楽しいことだって、二人で分かち合っていくんだ。それって、とても素敵なことなんじゃないかと思う。
「ありがとな、ジュン」
そう言うとヒデさんは、不意に立ち止まった。
そして憂いを含んだ目でボクを見詰めながら、静かに告げる。
「でも、あの約束は守れない」
その言葉に、時が止まる気がした。
波の音すら聞こえなくなってしまう。
「でも、ボク、ヒデさんが好きで、だからあの夜だって……」
どういう意味なのか訊きたいのに、巧く言葉にならなかった。
「ジュンに必要なのは、オレじゃない。そうだろ？」
ボクはこんなにもヒデさんを必要としているのに、どうしてそんなことを。
そのとき、不意にノリさんの声が響く。
「お、合流できた」
夕闇の向こう側から姿を現したノリさんに、珍しくヒデさんが舌打ちをする。
「タイミング悪いよ、オマエ」
「なに。お邪魔なら消えるけど？」
のんびりのしたノリさんの声に、場を支配していた緊張が緩む。
「ノリ、一人なの？」
「そうだけど、なんで？」
「ユキホもコテージ行ったから」
「いや、見てないけど？」
ノリさんが席を立った後、ユキホも確かにコテージへ行くと言って席を立った。
「ユキホ、まさか……」
思わず唇を噛む。
きっとボクとヒデさんを二人きりにするために、ユキホは席を立ったのだ。まったく余計な気づかいを……。
でもそれじゃ、ユキホは一体どこへ行ったのか……。
「ボク、メッセージ送ってみます」
不安に駆られて、ユキホのスマホにメッセージを送る。
けれども返信はなかった。
きっと泣いている……。
なぜかそう思った。
そう思った瞬間、不意に記憶が蘇える。
幼い頃の縁日。ユキホと二人、手をつないで神社から帰った。祭りの後の物悲しさに耐え切れず、帰り道で涙を流していたのはボクじゃない。ユキホだ。あんまりユキホが泣くものだから、ボクはつられて涙を流していただけだ。
きっとどこかで、ユキホが泣いている……。
そう思うと、居ても立ってもいられなくなる。
「行ってやれよ」
ヒデさんの言葉が、優しく背中を押す。
「でも、ボク……」
「ユキホにはジュンが必要だし、ジュンにだってユキホが必要だ。そうだろ？」
「そ、それは子供の頃から一緒だし、家も近くて……」
しどろもどろになってしまうボクの言葉を、ヒデさんがさえぎる。
「幼馴染みってさ、気付きにくいよな。こういう感情」
その言葉に、ようやくボクは思い至る。
ボクの側には、いつだってユキホが居た。幼い頃からずっと一緒だったから、そのことが当たり前になっていた。だから二人の距離を、恋愛感情で測ったことなんてなかった。
ボクが辛いとき、悲しいとき、心細いとき、いつもユキホが寄り添ってくれた。それじゃユキホが心細いときは、誰が寄り添ってやるんだ？
ボクしか居ないじゃないか。
ボクがユキホに寄り添わないで、誰が寄り添うんだ。
「行かなきゃ……」
駆け出そうとして思い留まる。
それじゃ、ヒデさんはどうなる？
ボクの言葉に救われたと言ってくれたヒデさん。
ボクのことを、大切だと言ってくれたヒデさん。
そんなヒデさんを裏切るだなんて、ボクにできる訳がない。
「好きなんだろ？ ユキホのこと」
問われてすぐに、答えることができなかった。
自分の気持ちに自信がないからじゃない。
この言葉で言い表すことに、慣れていないからだ。
「……はい。好きです」
言葉にして、ようやく自分の気持を理解する。
ボクはずっと、ユキホのことが好きだったんだ……。
ヒデさんの手が、優しくボクの頭を撫でる。
思わず涙があふれ出した。
ボクはヒデさんを裏切ってしまう。
申し訳なくて、ヒデさんの顔を見ることができなかった。
それでも伝えなくてはならない。自分の言葉で伝えるべきだ。
「ヒデさん……」
「ん？」
無理やり顔を上げ、涙声で告げる。
「ごめんなさい！ あの夜の約束は守れません」
心の底から、ボクは詫びる。
ごめんなさい、ヒデさん。本当にごめんなさい……。
「いいから、早く行ってやれって」
返事すらできず、その場から走り去った。
心の中でずっと、ヒデさんに謝り続けながら。
半分ほど残るアイスコーヒーを手に取りストローを回すと、溶け切りそうな氷がグラスに当たって頼りない音を立てた。もちろんコーヒーには、ガムシロップを四つ入れた。そしてミルクも四つだ。いつものことだからうちのメンバーは驚かないけど、アウスレンダーの三人はたいそう驚いていた。そして驚くだけでなく、激しくツッコミを入れてきた。おい待てや！ 入れすぎやろ！ どんだけ入れんねん！ まだ入れるんかーい！ さすがは関西人。ツッコミに余念がない。
「しかし、ウチらが負けるとはな……」
リンカさんがこのセリフを口にするのは、もう何度目だろうか。ことあるごとに溜息を吐いては、この言葉を口にしている。
「接戦でしたね。それでもボクたちが勝つって思ってましたけどね……」
あんなに怖かったリンカさんが、今は何だか可愛らしく見える。
「もう、何なんこの子。いきなり女の子になっとるし、なんか生意気になっとるし、なにこれキショイ……」
「キショくないです！」
「すまん、すまん。……おっと、もう時間やな。そろそろ行くわ」
アウスレンダーの三人が席を立つ。
「花火、観ていかないんです？」
「大阪まで帰らんとあかんからな……残念やけど」
ボクたちも立ち上がって、彼女たちを見送る。
「シドとの対バン、楽しみにしとくわ。絶対に観に来たるからな」
そう言ってリンカさんが、握手を求めて右手を差しだす。
「最高のライブ、約束しますよ」
差し出された手を強くにぎる。
「もう、何なんこの子。めっちゃ言うやん。キショイわぁ」
「キショくないです！」
リンカさんたちが笑っている。つられてボクたちも笑う。
「ほなな。次は負けへんからな！」
そう言い残して、アウスレンダーの三人はフェス会場を後にしていった。彼女たちの後ろ姿が見えなくなるまで、ずっと三人を見送っていた。
ボクたちのフェスが終わった。
この三ヶ月間、全てを捧げたフェスが終わってしまった。
優勝という最高の形で。
「終わっちゃいましたね……」
「あぁ、終わったな……」
「終わったよな……」
「終わっちゃたね……」
ボクたち四人は夕日に照らされながら、交わす言葉も少なく物悲しさに浸っていた。
祭の後は、いつだって悲しい。
夏祭りや縁日の後はもちろん、学校行事だってそうだ。終わってしまえば物悲しさだけが残る。そう、体育祭の後や、文化祭の後はいつだって物悲しい。目標に向かって突っ走った後の、そして目的地にたどり着いた後の爽快感や達成感、そんなものとバランスを取るかのように物悲しさは襲ってくる。
幼い頃、縁日の帰り道で泣いていた記憶がある。神社の境内いっぱいに立ち並んだ屋台。楽しげに行き交う人々。夢のような時間はあっという間に過ぎ去り、手を引かれながら物悲しさに涙を流していたような気がする。
「一旦コテージに戻るわ」
ノリさんが席を立つ。
「オッケー。オレはこの辺に居るから」
「花火までに帰ってくるよ」
そう言ってノリさんは背を向け、ビーチを歩いていった。
「それじゃワタシも、コテージに戻ってくるかな」
ノリさんに続いて、ユキホも行ってしまった。
ヒデさんと二人、席に残された。
二人きりだなんて、なんだか緊張してしまう。不意にあの夜の約束を思い出した。ヒデさんは、憶えているだろうか。あの夜、フェスで優勝したら付き合うと約束してくれたことを。心なしか、ヒデさんも緊張しているように見える。
あの約束を憶えていますか。その一言が言えず、気まずい雰囲気のまま二人で無言の時を過ごした。
「少し歩くか？」
沈黙を破ったのは、ヒデさんだった。
誘われるがまま、夕日に輝く波打ち際を並んで歩く。
フェス会場を背に、コテージの方向へと向かう。
肩を並べて歩いていると、ときおり指先が触れた。
「ジュン、あの夜の約束、憶えてる？」
「……も、もちろんですよ」
おもむろに、ヒデさんが約束のことを口にした。
フェス会場の喧騒はすでに遠のき、足元で波が弾ける音が聞こえる。
刻々と沈みゆく夕日に、闇が濃さを増していく。
「あのときオレ、救われたんだ」
「救われた？」
「オマエが好きだと言ってくれたことにだよ。それから、あの一言にも……」
「何か言いましたっけ？」
「言ってくれたじゃん。一緒に震えてくれるって」
あの夜、ヒデさんはステージに立つことが怖いと言った。怖くて眠れない夜があると。そしてボクは一緒に震えてあげると言って、ヒデさんの失笑を買ってしまった。
「自分のことを理解してくれるヤツが居るって、いいもんだって思ったよ。気持ちを分かち合ってくれるヤツが居るのって、本当に心強いよな。たった一人でいいんだよ。たった一人の理解者が居るだけで何でもできる、そんな気がしたよ」
そんな風に思ってくれただなんて、思ってもみなかった。
ヒデさんが心細いとき、そっと寄り添うことができればいいなって思う。嬉しいことや楽しいことだって、二人で分かち合っていくんだ。それって、とても素敵なことなんじゃないかと思う。
「ありがとな、ジュン」
そう言うとヒデさんは、不意に立ち止まった。
そして憂いを含んだ目でボクを見詰めながら、静かに告げる。
「でも、あの約束は守れない」
その言葉に、時が止まる気がした。
波の音すら聞こえなくなってしまう。
「でも、ボク、ヒデさんが好きで、だからあの夜だって……」
どういう意味なのか訊きたいのに、巧く言葉にならなかった。
「ジュンに必要なのは、オレじゃない。そうだろ？」
ボクはこんなにもヒデさんを必要としているのに、どうしてそんなことを。
そのとき、不意にノリさんの声が響く。
「お、合流できた」
夕闇の向こう側から姿を現したノリさんに、珍しくヒデさんが舌打ちをする。
「タイミング悪いよ、オマエ」
「なに。お邪魔なら消えるけど？」
のんびりのしたノリさんの声に、場を支配していた緊張が緩む。
「ノリ、一人なの？」
「そうだけど、なんで？」
「ユキホもコテージ行ったから」
「いや、見てないけど？」
ノリさんが席を立った後、ユキホも確かにコテージへ行くと言って席を立った。
「ユキホ、まさか……」
思わず唇を噛む。
きっとボクとヒデさんを二人きりにするために、ユキホは席を立ったのだ。まったく余計な気づかいを……。
でもそれじゃ、ユキホは一体どこへ行ったのか……。
「ボク、メッセージ送ってみます」
不安に駆られて、ユキホのスマホにメッセージを送る。
けれども返信はなかった。
きっと泣いている……。
なぜかそう思った。
そう思った瞬間、不意に記憶が蘇える。
幼い頃の縁日。ユキホと二人、手をつないで神社から帰った。祭りの後の物悲しさに耐え切れず、帰り道で涙を流していたのはボクじゃない。ユキホだ。あんまりユキホが泣くものだから、ボクはつられて涙を流していただけだ。
きっとどこかで、ユキホが泣いている……。
そう思うと、居ても立ってもいられなくなる。
「行ってやれよ」
ヒデさんの言葉が、優しく背中を押す。
「でも、ボク……」
「ユキホにはジュンが必要だし、ジュンにだってユキホが必要だ。そうだろ？」
「そ、それは子供の頃から一緒だし、家も近くて……」
しどろもどろになってしまうボクの言葉を、ヒデさんがさえぎる。
「幼馴染みってさ、気付きにくいよな。こういう感情」
その言葉に、ようやくボクは思い至る。
ボクの側には、いつだってユキホが居た。幼い頃からずっと一緒だったから、そのことが当たり前になっていた。だから二人の距離を、恋愛感情で測ったことなんてなかった。
ボクが辛いとき、悲しいとき、心細いとき、いつもユキホが寄り添ってくれた。それじゃユキホが心細いときは、誰が寄り添ってやるんだ？
ボクしか居ないじゃないか。
ボクがユキホに寄り添わないで、誰が寄り添うんだ。
「行かなきゃ……」
駆け出そうとして思い留まる。
それじゃ、ヒデさんはどうなる？
ボクの言葉に救われたと言ってくれたヒデさん。
ボクのことを、大切だと言ってくれたヒデさん。
そんなヒデさんを裏切るだなんて、ボクにできる訳がない。
「好きなんだろ？ ユキホのこと」
問われてすぐに、答えることができなかった。
自分の気持ちに自信がないからじゃない。
この言葉で言い表すことに、慣れていないからだ。
「……はい。好きです」
言葉にして、ようやく自分の気持を理解する。
ボクはずっと、ユキホのことが好きだったんだ……。
ヒデさんの手が、優しくボクの頭を撫でる。
思わず涙があふれ出した。
ボクはヒデさんを裏切ってしまう。
申し訳なくて、ヒデさんの顔を見ることができなかった。
それでも伝えなくてはならない。自分の言葉で伝えるべきだ。
「ヒデさん……」
「ん？」
無理やり顔を上げ、涙声で告げる。
「ごめんなさい！ あの夜の約束は守れません」
心の底から、ボクは詫びる。
ごめんなさい、ヒデさん。本当にごめんなさい……。
「いいから、早く行ってやれって」
返事すらできず、その場から走り去った。
心の中でずっと、ヒデさんに謝り続けながら。
