ーーー 基地に戻ってからは、双葉も安堵したようで、大量に広げられたポテトスナックや、チョコレートを頬張っている。

「それにしても、本当に実在したとなると………これは、びっくりだな」

太陽は難しい顔をしながら、缶ジュースをちびちびと口へ運んでいる。

「何がびっくりなんだ？」

類はそんな太陽のひとりごとに、廃墟写真集を眺めながら問う。

「ん？ ああ。さっきの話。ほら、あの公衆トイレの噂話。あれな、実はな。俺がテキトーに作った話なんだよ」

「はぁ！？ ゴホッゴホッ」

口いっぱいにポテトスナックを頬張っていた双葉が、思わず飲み込んだ砕けたスナック菓子が、気管に入り込み咽てしまう。

「いや〜、びっくりだよな〜。嘘から出た真ってやつかな？ それとも思い込み？ 何んせよ、また、オカルト界にまた一歩足を踏み入れたという事だな」

「あんたね！ 何を呑気に！ つまり、陽くんのせいって事だよね！」

ミルクティーで、口の中の咀嚼物を一気に飲み込んだ双葉は、紙コップを机に打ちつける。

「でも凄いね！ 作り話が現実に〜って！ これもまた新しい怪談になるもんね！」

基地に帰ってからも1人興奮気味の穂は、ノートを取り出すとペンを走らせる。

「穂先輩。何ですかそれ？」

春は両腕を枕にするように、机に突っ伏しながら穂に尋ねる。

「あ！ これ？ じゃ～ん」

穂は、春に向かってノートの表紙を見せつける。

「怪談ノート？」

双葉はそこに書かれていた文字を春の代わりに読み上げる。

「そうそう！ 思いついた怪談。誰かに聞いた怪談。実際に体験した所謂、体験談。そういうものを書き綴っているんだ〜」

穂は誇らしげにノートを抱きしめる。

「へぇ〜。それじゃあ将来穂は、怪談集とな、ホラー小説とか、怪談師とか、そういう系統の職につくの？」

類が興味深そうに廃墟写真集を閉じる。

「うん。それは確かに魅力的だけど………。私にはきっと無理だよ。そんなに文才もないし。お話も上手じゃないし………それは、夢のまた夢かな？」と穂は弱々しく微笑む。

「そんな事ないよ！」

すると双葉が紙コップをくしゃりと潰すと、前のめりに穂に詰め寄る。

「え？ え？ ちょっと双葉さん？」

「無理なんてことないよ！ やりたい事があるなら、可能性があるのなら、なんではじめから諦めるなんて選択肢に辿り着くの！？そんなの情けないよ！ 出来る環境があるのなら、その強い想いがあるのなら、やるだけやってみて、それから駄目だったって笑えばいいじゃん！ なんでやる前からそう決めつけて、自分を卑下して、傷つくのが怖いからなんて逃げるのは、本当の負け犬になるって事だよ！」

双葉のそんな熱情に、穂は目を大きく見開いて、思考を停止させる。

「ふ、双葉ねぇ、どうしたの？」

普段見せることのない姿に、他の３人も呆気に取られている。

「あ、ご、ごめんね。その、急に。その、何でもないの。ただ、好きな事、やりたい事、夢があるなら、頑張って欲しいなって。ただ、それだけで」

双葉もまた、自分自身の言動に戸惑い、急にしおらしい態度に変わる。

「う、うん。ありがとう。そう言ってくれると、私も少し自信とか、やる気とか漲ってくるよ。そういう事、言ってくれる人、これまでいなかったから。だから、素直に嬉しいよ。ちょっとびっくりしちゃったけど。ありがとう」

冷静になった双葉に釣られるようにして、我に返った穂は、真っ直ぐに向けられたその励ましに、柔らかく頬を緩ませる。

「う、うん！ 頑張って！ 応援してる！」

双葉は胸の前で両手で拳を強く握る。

「あのさ、良いところで悪いんだけど、これから歯磨きするだろ？ 口を濯ぐだろ？ それをペッするだろ？ キャンプ場まで行けば、水道はあるけどよ、ここ付近だと、洗面所があるのって、あの公衆トイレになるわけじゃん」

その太陽の言葉に、みるみると青ざめていく双葉。
そうして震えた声でこう提案をする。

「キャンプ場まで、夜の散歩と行きませんか？」