彼女が何気なく言った言葉に、俺は思わず絶句した。
……は？
今、なんつった？
こっちの世界、だって？
彼女の表情を盗み見てみるが、彼女は相変わらず何かを懐かしむような目で、どこか寂しげな表情を浮かべているだけだった。
そこで、先程から抱いていた違和感の正体に、指先が触れた気がした。
もしその予想が正しければ、これ以上嬉しいことはない。
まさか、お前もこっちに来てた、のか……？
そんな願望にも似た感情と疑問が、俺の中に湧き上がってくる。
また仲間と一緒に笑い合えるのではないか。
俺の置かれた状況を理解してくれる奴と、面白おかしくまた悪さができるのではないか。
本来ならば、そんなことは有り得ない。なぜなら、俺は彼女が息絶えるその瞬間を目の当たりにしている。
チャカ一丁で最後まで希望を見出そうと最後まで足掻いたものの、サブマシンガンの弾で全身を撃ち抜かれた姿が、脳にこびりついている。
そしてその直後に、おそらく俺も同じ末路を辿っているはずだ。それはきっと、間違いない。
でも、その後俺の身には不可解なことが起きた。
この意味のわからない世界への、転生。そして自分ではない誰かの身体。
俺の身に起きているのであれば、もしかすると彼女にも起きていたのではないだろうか？
そして、先程漏らした彼女の『こっちの世界』という単語は、それを意味しているのではないだろうか。
そんな希望と願望に、鼓動が嫌でも速まった。
だが、喜ぶのはまだ早い。ただ夢見がちな不思議ちゃん女が偶然、たまたまそんな言葉を発しただけの可能性もあった。
「……お客さん、ちょっといいっすか？」
俺は声が震えそうになるのを堪えて、小さく深呼吸をした。
それから馬車を停めて、手綱を握る手の震えを、ぐっと抑えつける。
「はい、何ですか？」
荷馬車にいる彼女が、きょとんとした様子で首を傾けた。
「もしかしたら、俺今から意味不明なこと訊くかもしんねーっす。もし意味わかんなかったら、テキトーに流して下さい」
「はあ……それは、構いませんが」
俺は、異世界の女に何を尋ねようとしているのだろう？
そう思いつつも、彼女の存在について、ある仮設を否定できなかった。いや、確信に近い気持ちをどこかで抱いてしまっていた。
どうして俺が彼女に惹かれ、そしてどこか懐かしさを感じてしまうのか。
俺の中の仮説が正しければ、全て説明が付く。
「そっちの世界とこっちの世界は、どう違いました？」
勇気を出して、訊いてみた。
心臓が高鳴ると同時に、ぎゅっと締め付けられた。
俺の仮説が正しかったら、と思う期待と、違ったらどうしよう、という不安。
そんなものが入り混じって、思わずぐっと自らの胸のあたりを掴む。
「……何もかも、ですかね。文化も、世界観も、全部違っていて──って、ごめんなさい。こっちも意味不明なこと言ってますよね。すみません、忘れて下さい」
騎士風の女は力なく笑うと、肩を竦めてみせる。
そして、遠くを見つめて、こう独り言ちた。
「はあ……ボスもこっちにいたりしないのかな。そしたら、寂しくないのに」
その独り言を訊いて、俺は彼女にバレないように、小さく息を吐いた。
やっぱり、俺の予想は正しかった。
そして、どうして初めて会った彼女に懐かしさを感じてしまった理由にも、説明がつく。
彼女と会うのも、話すのも、もちろん初めてだ。
だが、俺は彼女を知っている。そしてきっと、彼女も俺を知っているはずだ。
「お客さん」
「はい？」
「隣に布掛けてある荷物、あるじゃないですか。ちょっとその布取って貰えません？」
「……？ これですか？」
彼女は自らの隣にある布のカバーを遠慮がちに掴んで、するっと引いた。
すると、もちろんその下にあるものが顕わになる。
「えっ……？」
彼女から、困惑の声が漏れた。そして、何かに驚いたように身体を強張らせている。
そこの下にあったのは、粉が入った小瓶が詰まったケース。
俺の予想が正しいなら、彼女なら、それが何なのか、もうわかっているはずだ。
「あ、あの。これって、まさか……？」
わなわなと震えて、彼女が俺を見る。
彼女もそれが何かを察してはいるのだろう。そして、俺が誰であるかも。
それを証明するかのように、その瞳には、うっすらと膜が張られていた。
「ちょっとそれ、嗅いでもらっていいですか？」
俺はまだ何も言わず、彼女にそう促してみる。
まだ判断するのは早い。彼女がその粉の正体に気付いたら、それでようやく確定だ。
彼女は黙って頷くと、一番上にあった小瓶を手に取った。
蓋を慎重に開けて鼻を寄せると──信じられない、と愕然とした表情を浮かべた。
案の定、それが何かがわかったようだ。
こっちの世界でそれを知っている者はいない。もしいるとしたら、それは──
「お客さん、それ何かわかります？」
俺は荷馬車の方を振り返ると、にやりと口角を上げた。
速まる鼓動と溢れんばかりの喜びを必死に抑えつけて、敢えてクールぶる。
彼女は何も答えなかった。
その代わり、先程の哀愁に満ちた紅い瞳に希望の光を募らせて、歓喜の涙にその瞳に滲ませる。
「ボス……ですか？」
ひっくとしゃくり上げつつ、そう尋ねてくる。
しゃくり上げた拍子に、目尻から雫が零れ落ちていた。
「この粉作れる奴が、そう何人もいるわけねえだろ？ なあ、フラン？」
御者席の俺に彼女が抱き着いてきたのは、それから間もないことだった。
……は？
今、なんつった？
こっちの世界、だって？
彼女の表情を盗み見てみるが、彼女は相変わらず何かを懐かしむような目で、どこか寂しげな表情を浮かべているだけだった。
そこで、先程から抱いていた違和感の正体に、指先が触れた気がした。
もしその予想が正しければ、これ以上嬉しいことはない。
まさか、お前もこっちに来てた、のか……？
そんな願望にも似た感情と疑問が、俺の中に湧き上がってくる。
また仲間と一緒に笑い合えるのではないか。
俺の置かれた状況を理解してくれる奴と、面白おかしくまた悪さができるのではないか。
本来ならば、そんなことは有り得ない。なぜなら、俺は彼女が息絶えるその瞬間を目の当たりにしている。
チャカ一丁で最後まで希望を見出そうと最後まで足掻いたものの、サブマシンガンの弾で全身を撃ち抜かれた姿が、脳にこびりついている。
そしてその直後に、おそらく俺も同じ末路を辿っているはずだ。それはきっと、間違いない。
でも、その後俺の身には不可解なことが起きた。
この意味のわからない世界への、転生。そして自分ではない誰かの身体。
俺の身に起きているのであれば、もしかすると彼女にも起きていたのではないだろうか？
そして、先程漏らした彼女の『こっちの世界』という単語は、それを意味しているのではないだろうか。
そんな希望と願望に、鼓動が嫌でも速まった。
だが、喜ぶのはまだ早い。ただ夢見がちな不思議ちゃん女が偶然、たまたまそんな言葉を発しただけの可能性もあった。
「……お客さん、ちょっといいっすか？」
俺は声が震えそうになるのを堪えて、小さく深呼吸をした。
それから馬車を停めて、手綱を握る手の震えを、ぐっと抑えつける。
「はい、何ですか？」
荷馬車にいる彼女が、きょとんとした様子で首を傾けた。
「もしかしたら、俺今から意味不明なこと訊くかもしんねーっす。もし意味わかんなかったら、テキトーに流して下さい」
「はあ……それは、構いませんが」
俺は、異世界の女に何を尋ねようとしているのだろう？
そう思いつつも、彼女の存在について、ある仮設を否定できなかった。いや、確信に近い気持ちをどこかで抱いてしまっていた。
どうして俺が彼女に惹かれ、そしてどこか懐かしさを感じてしまうのか。
俺の中の仮説が正しければ、全て説明が付く。
「そっちの世界とこっちの世界は、どう違いました？」
勇気を出して、訊いてみた。
心臓が高鳴ると同時に、ぎゅっと締め付けられた。
俺の仮説が正しかったら、と思う期待と、違ったらどうしよう、という不安。
そんなものが入り混じって、思わずぐっと自らの胸のあたりを掴む。
「……何もかも、ですかね。文化も、世界観も、全部違っていて──って、ごめんなさい。こっちも意味不明なこと言ってますよね。すみません、忘れて下さい」
騎士風の女は力なく笑うと、肩を竦めてみせる。
そして、遠くを見つめて、こう独り言ちた。
「はあ……ボスもこっちにいたりしないのかな。そしたら、寂しくないのに」
その独り言を訊いて、俺は彼女にバレないように、小さく息を吐いた。
やっぱり、俺の予想は正しかった。
そして、どうして初めて会った彼女に懐かしさを感じてしまった理由にも、説明がつく。
彼女と会うのも、話すのも、もちろん初めてだ。
だが、俺は彼女を知っている。そしてきっと、彼女も俺を知っているはずだ。
「お客さん」
「はい？」
「隣に布掛けてある荷物、あるじゃないですか。ちょっとその布取って貰えません？」
「……？ これですか？」
彼女は自らの隣にある布のカバーを遠慮がちに掴んで、するっと引いた。
すると、もちろんその下にあるものが顕わになる。
「えっ……？」
彼女から、困惑の声が漏れた。そして、何かに驚いたように身体を強張らせている。
そこの下にあったのは、粉が入った小瓶が詰まったケース。
俺の予想が正しいなら、彼女なら、それが何なのか、もうわかっているはずだ。
「あ、あの。これって、まさか……？」
わなわなと震えて、彼女が俺を見る。
彼女もそれが何かを察してはいるのだろう。そして、俺が誰であるかも。
それを証明するかのように、その瞳には、うっすらと膜が張られていた。
「ちょっとそれ、嗅いでもらっていいですか？」
俺はまだ何も言わず、彼女にそう促してみる。
まだ判断するのは早い。彼女がその粉の正体に気付いたら、それでようやく確定だ。
彼女は黙って頷くと、一番上にあった小瓶を手に取った。
蓋を慎重に開けて鼻を寄せると──信じられない、と愕然とした表情を浮かべた。
案の定、それが何かがわかったようだ。
こっちの世界でそれを知っている者はいない。もしいるとしたら、それは──
「お客さん、それ何かわかります？」
俺は荷馬車の方を振り返ると、にやりと口角を上げた。
速まる鼓動と溢れんばかりの喜びを必死に抑えつけて、敢えてクールぶる。
彼女は何も答えなかった。
その代わり、先程の哀愁に満ちた紅い瞳に希望の光を募らせて、歓喜の涙にその瞳に滲ませる。
「ボス……ですか？」
ひっくとしゃくり上げつつ、そう尋ねてくる。
しゃくり上げた拍子に、目尻から雫が零れ落ちていた。
「この粉作れる奴が、そう何人もいるわけねえだろ？ なあ、フラン？」
御者席の俺に彼女が抱き着いてきたのは、それから間もないことだった。
