「……別にリズさんを避けているわけではないですよ？」
　ふーんとリズは目を細めジークを見る。次いで、その騎士顔負けの逞しい腕をジークの首に巻きつけた。
「それで、その後の進展は？」
「へっ、何のことですか？」
「いやいや、とぼけないで。これだけ頻繁に通って何もないわけないでしょう？」
　ぐぐっと腕に力が入った。ジークは苦しそうな声をだしつつ首を振る。
「何もないですって」
「二階に上がったことは？」
「部屋の掃除をしています」
「手ぐらい握ったよね？」
「まさか！！」
　真っ赤な顔をして焦り首を振るジークを、信じられないような目で見るとリズは手を離した。ぱちぱちと目を瞬かせたあと、訝し気に眉を寄せジークを見る。
「これだけ通っておいて？　嘘でしょう」
「当たりまえでしょう？　未婚の女性にそんなことするわけないじゃないですか！」
「……」
　山奥で育った青年はその見た目に反し、ずっとずっと純朴だった。リズはすっかり素に戻り「まじかこいつ、信じられねぇ」と呟く。
「うん？　二人ともどうしたの？」
　ミオが淹れたてのアーティチョークティをリズの前に出しながら、二人を交互に見る。
「うーん、何でもないわ。あぁ、やっぱりミオの淹れたハーブティは格別ね」
「ありがとう。ジークも飲む？　それとも食後にする？」
「……食後がいいかな。コカトリスを捌くからキッチンを借りるよ」
　ジークはリズから逃げるようにキッチンへと向かった。ミオはその後ろ姿を見送りながらリズに厳しい視線を向ける。
「ジークを揶揄っていたんでしょう？」
「そんなことないわ。激励してたのよ」
　何を？　と聞くもリズはアーティチョークティを飲むだけで何も答えない。そしていつもより早く帰っていった。
　
「ミオ、捌けたけれどどうやって食べる？」
「そうね。あ、裏庭からローズマリーとバジルを取ってきて香草焼きにするのはどう？　焼くだけだから簡単だし」
　ヤロウ軟膏作りを手伝ってもらったので、夕食はパパッと簡単に作りたいところ。ミオは裏口を開け庭に出ると、ハーブを摘んですぐに戻ってきた。
「ハーブって料理にも使えるんだ」
「そうよ。バジルペーストを作ろうと思っているの。ジーク、バジルを水洗いして水気をふき取ってくれる？　そのあとは包丁でみじん切りにしてちょうだい」
「分かった」