◇　縦横斜め○△□隊　◇

「明来貴真心さん」
「はい」
　中学1年生になったわたしは勢いよく手を上げた。身長が低いので教室の一番前の席に座っているが、背中に感じる安心感が体をシャキッとさせていた。一番後ろの席には建十字と横河原と奈々芽がいるのだ。振り向くと、彼らは軽く手を上げて、小さく頷いた。
　窓に目を移すと、抜けるような青空が見えた。そして、遅咲きの桜が校庭で満開の時を迎えていた。わたしの心の中にも正真正銘の春が訪れていた。寒田と黄茂井が学内にも町内にもいないことが大きかったが、それだけでなく、大好きな三人組がクラスメートになるという幸運に心が躍らないはずはなかった。
　その三人組のことを、もう誰も三文字悪ガキ隊とは呼ばなくなった。中学一年生で身長が175センチを超えている3人に悪ガキ隊は似合わなくなっていたからだ。縦横斜め隊。それが彼らの新しい呼ばれ方だった。
「縦と横と斜め……、わたし全然気づかなかった」
　くすくす笑うのを3人はしらっと見ていたが、「縦と横と斜めがいるんだから、丸と三角と四角もいたりして」と何気なく発した言葉に、「おもしれ～。いるかもな。探してみるか」と3人が一斉に食いついた。