ふと意識を取り戻した私が、恐る恐る瞼を開ける。すると目の前には、薄暗くて静かな無の空間が広がっていた。
　まだ半年しか着ていない高校のセーラー服と、その上にカーディガンを羽織り。
　学校から帰宅したらすぐに解くはずのポニーテールも、後頭部で未だに揺れている。
　残暑が続いた秋はようやく過ごしやすい気候になるも、夜は急に冷え込む時期を迎えた。
　なのに、ここは寒いどころか風も音も、光もない。
　そんな場所に、なぜか一人で佇んでいた。

「ここ、どこ？」

　首を傾げながら、私は記憶を遡る。
　たしか、夕飯のあと早急にお風呂を済ませた。そして、自分の部屋のベッドの上で、まったりとスマホを操作していたはず。
　友達のSNSをチェックし、いいねボタンを押しているうちに――。

「……なるほど、そのまま寝落ちしたのね？」

　私は顎に指を添え、探偵のようなポーズで呟いた。
　ということは、ここは夢の中。
　そう理解すると、何だか一人きりという不安が取り除かれた。
　私はローファーを履いた足で、前方なのか後方なのかもわからない薄暗い中を、躊躇なく歩きはじめる。『今日はどんな夢を見せてくれるだろうか』なんて、上から目線な気持ちを抱きながら。
　すると、不意に背後から聞き覚えのある声がした。

「紫乃(しの)〜！」

　名前を呼ばれて振り向くと、薄暗い中を学ランを着た男子校生が駆け寄ってくる。
　量産型の黒髪ストレートマッシュに、いつも周囲の人を惹きつける優しい顔立ち。
　くしゃっと笑って目尻を垂らす別クラスの彼は、私の前で立ち止まった。

「え、辰希(たつき)？」

　私がそう呼んだ瞬間、薄暗い異空間がパッと強い光に包まれる。
　そして突然、別の場所へと瞬間移動したように、風景が切り替わったのだ。
　夕暮れ時を思わせる西の空は茜色に染まっていて、夏に比べると日の入り時間が早くなったこの頃。
　いつもの通学路が、目を細めたくなるほどの眩しい夕日に照らされている。
　つまり、夢の中の“今”が学校の帰り道だと理解した。

「紫乃、今帰り？」
「あ……うん、委員会だった。辰希は部活？」

　にしては早い時間の帰宅だ。
　頭ひとつ分背の高い辰希を見上げながら、私が不思議に思う。
　すると、夕日を全身に浴びる辰希は、ごく自然な笑顔で答えてくれた。

「紫乃と帰るために部活休んだ」
「え⁉︎」

　何の悪びれもない様子の辰希に、私は少しだけ苛立ちを覚える。
　その思わせぶりな発言が、私の心を大きく揺さぶったから。
　それに、辰希は小学生の頃からサッカーを頑張っている。
　高校のサッカー部に入部してからは、一年生にしてレギュラー選手に選ばれたと喜んでいた。
　そんな部活を“紫乃と帰るため”なんて理由で、休むような辰希ではない。

（サッカーより、私を優先するなんて……）

　そもそも、地元と学区が一緒というだけの私たち。
　同じ高校に入学してからは、自然と幼馴染ポジションとなった二人なのに。
　辰希が私と一緒に帰ることに、何のメリットが？
　色々と設定がおかしいと思ったけれど、ここが夢の中だと再確認して腑に落ちた。

（夢って、変なこと起きがちだもんね）

　だから、辰希が私を追いかけてきてくれたこと。
　そして一緒に帰りたいと言ってくれたことを、今は素直に喜ぶことにした。





「そういえば、もうすぐ神社のお祭りだな」

　ともに帰り道を歩いているとき、辰希がポツリと言い出した。
　私は小さく頷きながら、去年のお祭り風景を思い出す。
　毎年、夏と秋に開催される地元の神社のお祭り。
　境内には露店がいくつも並び、町内会役員の大人たちも、地元の子供たちも張り切って参加する。
　そんな大掛かりなイベントを、一週間後の土日に控えていた。

「辰希は行くの？」
「んー紫乃が行くなら行く」
「ふふ、何それ」

　私は子供みたいなことを言う辰希が可愛くて、つい笑ってしまう。
　すると、辰希は沈黙したまま足を止めた。
　一歩前に出たところで私が振り返ると、少し膨れ顔をした辰希が視界に入る。
　何かまずいことでも言ったかな？と不安に思ったとき。
　辰希は突然、私の手をとってきた。

「紫乃と、一緒に行きたいってこと」
「っえ？」

　そう宣言した辰希は、真剣な表情と憂いを帯びた瞳を私に向けてくる。
　その頬は微かに赤く染まっているのが確認できて、私の心臓も大きく跳ね上がった。
　すると、再び強い光に包まれて、別の場所へと切り替わる。

（ま、また⁉︎）

　さっきまで夕暮れ時の通学路を歩いていたのに、いつの間にか日は沈み東の空に満月が見えていた。
　次に私と辰希が飛ばされたのは、地元の神社の境内。
　お祭りは来週の土日だというのに、すでに石畳みの参道沿いには露店がずらりと並んでいる。
　頭上には、無数の提灯がぶら下がり闇夜を照らし。
　制服を着ていたはずの私たちは、お祭りによく馴染む浴衣を身に纏っていた。
　白地に花柄が鏤められた浴衣に、オレンジ色の帯を巻く私。
　そして辰希は藍色の縦縞浴衣を着て、いつもと違う色気を漂わせていた。

「あ、あれ？　なんで……？」
「ほら紫乃、行こう！」

　何の違和感も覚えない様子の辰希は、戸惑う私と手を繋いで参道を歩きはじめた。
　互いの下駄が、カランコロンと音を鳴らす。
　周囲には、焼きそばやたこ焼きを販売する露店のほか、水ヨーヨーやわたあめも目につく。
　ただ、不自然だつたのはすべての露店に店番の人が不在だったこと。
　しかし「これも夢の中だから」と受け入れていく。
　そうして、徐々にお祭りムードを楽しめるようになっていた私は、きっと子供のように瞳を輝かせていたに違いない。
　辰希も笑みを浮かべていて、楽しい雰囲気のまま露店を回った。
　まるでデートのような時間を、私は辰希と過ごす。

「紫乃、見てみて」

　言いながら辰希が指を指したのは、お面の露店。
　今流行りのキャラクターものから、お馴染みのひょっとこやおかめまで。
　幅広いお面が飾られている中、辰希が手に取ったのは――。

「これ、紫乃につけてあげるよ」

　花柄が描かれたピンク色の狐のお面。
　それを私の頭につけるため、辰希はスッと急接近してきた。

（わ……近いっ……）

　手を繋いだ時の距離は全く違う。
　目の前を辰希の体で遮られ、抱きしめられる直前のような感覚。
　いつもと変わらない調子の辰希は、そのまま私の頭にお面をつけ終えた。
　私だけが意識しているようで悔しい反面、気恥ずかしくて視線を逸らす。
　今までにないくらい、心臓が音を立てているのがわかった。

「よし！　次、紫乃が選んで俺につけてよ」
「……わ、わかった」

　使命感に駆られた私は、どれにしようかと真剣にお面を眺めた。
　そして、小学生の頃に辰希が好きだったライダー系のお面を手に取ろうとする。

「こら紫乃、俺もう高校男児なんですけどー」

　私の悪巧みがわかったらしい辰希が、腕を組んで監視してきた。

「あ、そうでしたそうでした」
「面白がってんな？」

　バレたか、と私が笑ってみせると、辰希もため息を漏らしながら微笑んでくれた。
　気心知れた辰希だからできる会話に、私も安心するし楽しくなる。
　そうしているうちに、ずっと誤魔化してきた気持ちが、徐々に耐えきれなくなるのも自覚していた。
　だけど、ここは私の夢の中。
　今だけは許されると思って、辰希が私に選んでくれた狐のお面の水色バージョンを手にとった。

「お揃いでいい？」

　私がそう尋ねると、頬を緩ませた辰希が「んっ」と言って頭を差し出す。
　その意味を理解して、私は丁寧にお面をつけてあげた。
　だけど、それだけでは物足りなくて、最後にそっと撫でるように黒髪を触った。
　気づくか気づかないかの微妙な触れ方だったけれど、顔を上げた辰希は不思議そうな顔で尋ねてきた。

「髪に何かついてた？」

　髪に触れたことを気づかれて、私は咄嗟に理由を考える。
　そして、両手で大きな丸を作ってみせた。

「実は、こんなに大きなカメムシが――」
「最悪！」

　そんな大きなカメムシは、この国に存在しないのに。
　一気に青ざめて顔を歪ませた辰希は、小学生の頃虫が苦手だった。
　今もそれは変わっていないようで、少しだけ懐かしさを覚えたと同時に申し訳ない気持ちを抱く。
　未だにそれほど嫌がるとは思ってもみなかったから、私は両手を合わせて「ごめんウソ」と謝罪した。
　それを聞いた辰希は無言のまま睨んできたあと、人差し指で私の頬を優しく突いてくる。

「もっと可愛いウソにしろよ」

　さっきの、虫に対する拒絶反応が恥ずかしかったのか。
　それとも、私の頬を突いたことが恥ずかしかったのか。
　理由はわからないけれど、ほんのり赤く染めた辰希の耳を見て、何とも言えない想いが私の中で膨らんだ。

「……可愛いウソって、たとえば……？」

　友達同士の楽しい雰囲気だったはずなのに、辰希の反応と放たれた一言で少しだけ甘くなる。
　そんな気がして思わず聞き返すと、辰希もそれなりの回答をした。

「さ、触りたかった、とか？」

　自分で言っておきながら、辰希の耳はさらに赤くなる。
　どんなつもりでそんなことを口にしたのか、今すぐにでも問いただしたかったけれど。
　辰希は一つだけ勘違いをしている。私はそれを、修正したかった。

「……それじゃ、ウソにならないよ」

　だって、私はいつでも辰希に触れたいと思っているから。
　隣を歩いて、手を繋いで、一緒に通学路を歩きたい。
　地元のお祭りだけじゃなく、他にも一緒に行きたいところがたくさんある。
　だから、辰希の言う“たとえば”は、私の本音なんだと叫びたくなった。

　バァン！
　その時、突然の大きな爆発音が鳴り響いて、私は空へと視線を向ける。
　そうだ。神社のお祭りは、終わりの時間が近づくと締めに花火を打ち上げるのが恒例だった。
　ということは、もう帰らなくてはいけないのか。
　私が寂しい気持ちを抱きながら視線を戻すと、辰希はまだ空を見ていた。
　その横顔から、なんとなく物悲しい雰囲気が漂っていて、私と同じ気持ちであることが窺えた。

「……紫乃」

　空に向かって私の名前を呼んだ辰希が、ゆっくりと視線を動かす。
　そうして目が合ったとき、辰希は切ない表情を浮かべながら私の頬に手を添えた。

「今まで気づけなくて、ごめん」
「いいよ。私もずっと隠してきたから……」

　私の想いに気づいたような辰希が、小さな声で謝った。
　夢の中なら素直になれる私が、鈍感な辰希を許す。
　小学校から今までずっと一緒の、ただの幼馴染を貫いてきたけれど。
　私だけが、いつの間にか辰希を男の子として意識するようになった。
　もしかすると、ずっと前からそんな気持ちは始まっていたのかもしれない。
　ただ、高校生になってやっと確信したのは間違いなくて。
　そして、気づいた頃にはもう、辰希は――。

「私、ずっと辰希が好きだった……」

　辰希の目を見て、私の秘めた想いをはっきりと言葉にして打ち明けた。
　すると、特別驚いた様子もない辰希は、徐々に鼻先の距離を詰めてくる。
　そして、私が一番求めていた言葉をくれた。

「俺も、紫乃が好きだよ」






　ピピピピピ！
　大音量のアラーム音で、本当の目覚めの朝を迎えた私。
　慌ててスマホを操作して、アラーム音を止める。
　自分で設定したくせに、乱暴に起こされて気分は最悪だった。
　いや、なにも起こされ方だけを言っているのではなくて。

「……いつも、いいところで目が覚める……」

　夜空に打ち上がった花火をバックに、辰希の顔が近づいてくる。
　あれはもうキス以外に考えられない場面なのに、いつも私の夢は肝心なその先を見せてくれないのだ。
　所詮夢だし。と思っていつも割り切るけれど、夢から覚めた後の虚無感は計り知れない。
　大きなため息を漏らした私は、そっとベッドから下りる。
　そうして本日も、辰希と同じ高校へと登校する準備をはじめた。


　雨は降っていないけれど、どこかどんよりとした雲が空を覆う登校時間。
　まるで私の心を映し出している空模様に、何だか笑ってしまいそうになった。
　通学路を二十分ほど歩いて、短い坂を上がったところに校門が見えてきた。
　その時、背後から聞き覚えのある声で名前を呼ばれる。

「紫乃！」

　一瞬、昨夜見た夢と同じだと思った私が疑いもなく振り向いた。
　すると視界に入ったのは、夢に出てきたままの微笑む辰希。
　しかし、夢とは違う展開が目の前に待ち構えていた。
　その隣には、艶やかな栗色ロングヘアとくっきり二重の垂れ目が可愛らしい、一人の女子高生。
　辰希と同じクラスで、一ヶ月前から交際している水野(みずの)さんだ。

「はよー、雨降ってなくてよかったな」
「……おはよう」
「あれ？　元気ない、寝不足？」

　なんとか平常心で挨拶を返した私に向かって、辰希が尋ねてくる。
　寝不足ではない。むしろ昨夜は良い夢を見させてもらった。
　ただ、その後の辛い現実を、たった今突きつけられたから元気がないのだ。
　だけど夢から覚めれば、私はいつもそれと向き合わなければならない運命にある。

「……面白い動画見てたら、夜更かししちゃっただけ」
「へーそんなに面白いんだ。俺にも教えてよ」

　彼女の水野さんが隣にいるにもかかわらず、私との会話を続けようとする辰希。
　その無自覚な性格が、私の傷を深く抉っているとも知らず。

「虫の動画だけどいいの？」
「うわ、それ以上話すな」

　私がわざと興味を削ぐウソをつくと、辰希は潔く引いてくれた。
　眉根を寄せて本気で嫌がっていたけれど、きっと心では私との会話を楽しんでくれているはず。
　なのに私は、朝から辰気と会話できたことを、素直に喜べない。
　そんな私たちを妨害するように、彼女の水野さんが辰希の腕を絡めとった。

「ねえ辰希、早く行こうよ」
「あ、ごめん。じゃあ紫乃またな」

　水野さんの一言で会話を終わらせた辰希は、私を横切って水野さんとともに歩き出した。
　そのとき、微かに聞こえてきた二人の会話が、私をさらに不快にさせる。

「今日の放課後、サッカー部休んでデート行こうよ」
「うーん、大会近いんだよなー」
「ちょっとくらいいいじゃん。お願い辰希ぃ」

　部活に一生懸命取り組んでいる辰希に向かって、水野さんはありえない提案をしていた。
　困っている様子が窺えた辰希は、はっきりとは断らず。
　どうやら彼女のお願いには、判断力が鈍ってしまうようだった。
　そうして二人は、私より先に校門をくぐっていった。

（……辰希のことが好きなら、応援してあげてよっ）

　ただの幼馴染の私が、心の中で不満を漏らした。
　だけど、そんな水野さんを選んだのは辰希だ。
　二人が校舎内に消えていく後ろ姿を見送って、私は曇り空に目を向ける。
　夢の中では素直になれるのに、現実世界ではこの有様。
　私が辰希への好意に気づいたのも、「水野さんと付き合うことになった」と辰希から報告を受けた時なのだから。
　何もかもが遅かった私の、完全なる自業自得。
　涙なんてものは、流す資格がないからとっくに何処かへ飛んでいってしまった。

（……早く、夜にならないかな）

　そんな思いを馳せながら、私は校舎の中へと入り、始まったばかりの一日を過ごすことになる。
　見たくない現実を頑張って乗り越えたら、必ず夜は訪れる。
　そうしてベッドに潜り目を閉じれば、私を夢の世界へと誘ってくれるのだ。
　毎回見られるものでもないし、悪夢を見ることだってある。
　だけど運よく辰希が出てきてくれたら、周囲の目も彼女の存在も気にしなくていい世界が待っている。
　その時だけ、私は辰希に触れることも、素直に想いを伝えることも許される。
　次は遊園地に行こうか、映画館も良いな。なんて夢の中でのデートプランを私は考え、それを楽しみにする。
　この恋が報われなくても、そんな一度きりの夜を過ごせるだけで、行き場のない悲しみは軽減されるから。
　だから、せめて今夜も――。
　夢の中では、叶わぬ恋を叶えさせてと願うんだ。





　fin.