笹ヶ瀬くんが帰ってから、お母さんに聞いた。

「お母さん、笹ヶ瀬くんに、病気のこと……」
「言ってないわよ」
　お母さんはわかってる、というように答える。
「貧血気味なのって説明しておいた」
　さすが看護師歴二十年。口が固い。

「ありがとう。いつか、ちゃんと自分の口で言うから」
　お母さんは私のそばに座って、そうね、と微笑んで言った。
「でも、ちょっと安心した。柚葉のそばにあんないい子がいてくれて」
うん、と私はうなずいた。

　一か月前、自分のそばに、家族以外の誰かがいるなんて、想像もしなかった。

　でも、いまは違う。

　倒れて朦朧としながら、無意識に呼んだのは、お父さんでもお母さんでもお兄ちゃんでもなく、笹ヶ瀬くんだった。

　私にとって、笹ヶ瀬くんはどういう存在なんだろう。

　最初はただの、隣の席の男の子だった。

　いまは、それだけじゃないのは、わかっていた。

“友達”

　そういう存在をつくることすら、諦めていた。
　もうすぐいなくなるから。
　つくっても意味がないから。

　でも、諦めなくてもいいのかな。
　もう少しだけ、一緒にいたいって、思ってもいいのかな……
　友達として。

「ねえ、お母さん」
「ん？」

　もうすぐ終わりが来る。
　限界がすぐそこまで来てるのがわかる。

　だから、その前に、一つだけーー。

「一つだけお願いがあるんだけど、聞いてくれる？」