教室に戻ると、みんな疲れ切ってぐったりしていた。
　体育祭の結果は、総合二位。かなりの好順位だと思うが、負けず嫌いの集まっているクラスなので、悔しがっている人も多い。
　そんな中、かなでが送った動画をスマートフォンで眺めていた蓮に、こっそり声をかける。

「蓮くん、ちょっといい？」
「ん？　なに？」
「ここだとちょっと……」

　小声で話していたのだが、すぐ近くの席の陸には聞こえてしまったらしい。
　かなでは誤魔化すように笑って、蓮を教室から連れ出した。
　教室で話していたら、いつ咲夜が戻ってきてしまうか分からない。
　少し離れた自動販売機の前まできて、かなでは小さな声で話し始めた。

「あのね、借り物競走のお題、咲夜に聞いてきたんだ」
「えっ？」
「蓮くん、気になってるみたいだったから」

　かなでが笑うと、蓮は自動販売機でオレンジジュースを奢ってくれる。
　ありがたくいただいて、果汁たっぷりのオレンジジュースを味わいながら、再び口を開いた。

「一番かっこいいと思う人、だって」
「…………っ」
「蓮くんにバレたら恥ずかしいから、隠してたみたいだよ」

　まあ私が言っちゃうんだけどね！　ところころ笑うけれど、蓮の反応はない。
　何か気に障ることを言ってしまっただろうか。
　慌てて蓮の顔を覗き込むと、眉をぎゅっと寄せ、唇を強く噛んでいる。
　今にも泣き出してしまいそうな、そんな表情だった。

　以前からときどき思っていた。
　確信はないけれど、もしかして、蓮は咲夜のことが好きなのかもしれない、と。
　蓮はいつもへらへらと笑っていて、本当の感情を表には出さない。
　笑顔の仮面の下に、自分の気持ちを隠してしまうのだ。
　でもたまに、咲夜のことを見ているとき、とても優しい顔をする。見間違えかもしれないと思ってしまうくらい、ほんの一瞬。
　それでも確かに、甘やかな表情を浮かべ、蓮は咲夜を見つめるのだ。

　あれは文化祭の当日だっただろうか。
　蓮が初めて口にした本音。

『俺、好きな人がいるんだよね。絶対に本人には言えない、叶わない恋をしてる』

　その相手が誰とは語らなかったし、かなでも聞かなかった。
　でも、もしかしたら、その相手が咲夜なのもしれない。
　蓮の気持ちを思うと、辛くてたまらなかった。

　叶わない恋。
　本人にも絶対に言えない恋。

　かなでが陸に抱いているよりも、ずっと重たくて、苦しい気持ちかもしれない。
　同じように友達に恋をして、同じように失恋確定でも、かなでと蓮では少し違う。
　相手が異性か、同性か。
　ほんの些細な違いのはずだ。少なくともかなでは、そう思う。
　でも同性間の恋愛に対して否定的な意見を持つ人がいることも、かなでは知っている。

　咲夜も蓮も大事な友達なので、下手なことは言えない。
　大丈夫だよ、とも、応援するよ、とも。
　そんな軽率な発言はするべきではない。
　だからかなでは、笑って嘘をつく。

「まあ咲夜の気持ちも分かるなー。私も一番かっこいい人って言われたら、蓮くんを選んじゃうかも！」
「…………ははっ、かなちゃんは、嘘が下手だねぇ」

　かなちゃんが、りっくんを選ばないわけがないのに。
　続いた言葉に、かなではやわらかく笑う。

「分からないよ？　そりゃあ陸くんは私の推しだけど、私だってたまには他の人をかっこいいって思ったりするんだから！」
「さっくんのことも？」

　訊かれた問いに、この場合はどう答えるのが正解なのだろう。
　分からなかったので、かなでは素直に答えることにした。

「リレーのときは、さすがにかっこよかったね。普段はそんなこと、思ったこともないんだけど」

　かなでの正直すぎる答えに、蓮は目を丸くした。
　それから太陽を見るように眩しそうに目を細め、蓮は小さな声で呟いた。

「…………すごいかっこ悪いこと言うけどさ」
「ん？」
「俺、生まれ変わったら、かなちゃんになりたい」

　ブラックコーヒーの缶を握りしめ、蓮が呟いた言葉は、暗闇に溶けて消えていった。