ーーー 翌日。言の葉部の部室には、いつも通りの日常が広がっていた。
「部長さんよ。昨日は、お楽しみだったかい？ 」
「お楽しみだったといえば、お楽しみだったけど。尚のピンク脳内のソレと、僕のコレを、一緒にして欲しくないな。シチューとご飯。みたいな感じ」
「なるほど。とても分かりやすい例えだ。やはり、部長にぴったりだ」
そんな洸と尚人の会話を隣で聞いていた神影が、資料を読む手を止めて、異形の怪物を見たかのように、驚愕した表情で二人に顔を向ける。
「あ、あなたたち………。もしかして、シチューに、ご飯は合わないと？ そう、言いたいわけ？ 」
洸と尚人は、互いに顔を見合わせて、おずおずと頷いてみせる。
「はぁ～。分かってない。分かってない！！ あのクリーミーさ、ミルクと、チーズ。あの纏う優しさが、ほのかな甘みのある白米とマッチして、幸せと書いて、最幸なんじゃない！！」
そんないつも冷静沈着な優等生の力説に、しどろもどろな二人。
「いや、まぁ。パンとか、浸して食べたりするけど、俺は、あんまり米は………」
「じゃあなに？ リゾットとか、ピザライスとか、ドリアとか、ああいうのは許容できて、シチューライスは駄目と？ 」
「そう言われると、そうなんだけど。なんだろうな？ 味とかじゃないんよ。その、行為というか、その組み合わせ自体に、違和感を覚えちゃうのよ」
「なんで？ 具体的に、それでいて簡易的に、論破してもらえます？ はい、どうぞ？ 」
「怖い！ 怖いって！！ どうにかしろよ、洸！」
その尚人のこぼれ球に、洸はあっけらかんとした様子で答える。
「そんなに熱量があるのなら、神影、それを題材に、コンテストに挑めばいいんじゃないかな？ 」
「なるほど！ 流石、部長ね！ 名案！ 」
「いや！ ないだろ！」
そんな、破裂音のような尚人のツッコミが炸裂したところに、ガラッとドアの開かれる音が部室に流れる。
「ねぇ。廊下までまる聞こえなんだけど、ここ、お料理研究部とかじゃないわよね？ 」
そして、開け放たれた入り口から、スレンダーなシルエットが入室してくる。
その人物の登場に、尚人と神影は、目を丸くして固まる。一方の洸だけは、待ってましたと言わんばかりに、パアっと笑みを浮かべた。
「何よ？ 絶滅危惧種を見たような顔をして？ 」
「あながち、間違いじゃないかも………」
奇妙な視線を受けて、居心地悪そうに入室してきたのは、咲耶だった。
そんな咲耶の気の効いたリアクションにも、驚きのあまり、空返事のように返答してしまう尚人。
神影に関しては、口をあんぐりと開け、情けない顔で呆然としている。
「あぁ！咲耶！ 待ってたよ、じゃあここに………」
長机に廊下側から、神影、尚人、洸の順に陣取った、窓際ひとつ空いた席に咲耶わ誘導しようと、椅子を引く洸。
しかし、そんな誘導をスルリと交わすと、洸の位置から左斜め後ろの、窓と平行に設置されていた、全教室に備えられた、生徒用の椅子に座る。
絶妙な距離感と、自分の隣に座る事への抵抗に、弱々しく笑みを浮かべた洸は、体に重りをつけたかのように、ゆっくりと着席する。
「あ！ そうそう。これ、この資料。過去のコンテストの、バックナンバーなんだけどね。今は、これを見ながら、方向性を、定めているところなんだ」
洸は、着席してすぐに、机の上に散乱した資料を、適当にかき集めて、咲耶の前の机の上に乗せる。
「読むのはいいけど、あまり、戦力にはならないと思うわよ」
「うん。大丈夫！ 気になった事があれば、何なりと言ってね！ 正直、僕たちも、壁に突き当たっていてね。全く進んでないんだ。だから、小さい事でも助かる」
「まぁ。そうね。見てればわかるわ」
咲耶は、まだ唖然と視線を向けてくる2人を、呆れたように見やると、資料に視線を落とした。
「よし！ 僕も、頑張るぞ！ それと………お二人さん？ 何を呆けているのかい？ 」
洸は、自分の席に移動する道中、二人の目の前に手を翳して、現実へ引き戻そうと努める。
そのかいもあって、二人はようやく我に返り、それでも、状況が読み込めないかのように、洸と咲耶を交互に見る。
「どどど、どういう事だよ！ 何がどうなったら、こうなるんだよ！ 」
尚人は、小声で洸に問いつめる。
「何がって？ 二人も、来て欲しがってたでしょ？ 」
「いやいや、それはそうなんだけど！ 正直、期待してなかったから。部長に」
「酷っ！」
そんな二人の会話に、仲裁するかのように神影も入り込む。
「まぁまぁ、何にせよ。全員揃ったわけだし！ 万事上手くということで。やってろうじゃないの！ 」
「おー！ 」
洸は、神影の鼓舞に応えるようにして、拳を突き上げる。
その間の尚人は未だに困惑している。
そんな騒がしい中でも、咲耶だけが、何食わぬ顔で資料を眺めていた。
「部長さんよ。昨日は、お楽しみだったかい？ 」
「お楽しみだったといえば、お楽しみだったけど。尚のピンク脳内のソレと、僕のコレを、一緒にして欲しくないな。シチューとご飯。みたいな感じ」
「なるほど。とても分かりやすい例えだ。やはり、部長にぴったりだ」
そんな洸と尚人の会話を隣で聞いていた神影が、資料を読む手を止めて、異形の怪物を見たかのように、驚愕した表情で二人に顔を向ける。
「あ、あなたたち………。もしかして、シチューに、ご飯は合わないと？ そう、言いたいわけ？ 」
洸と尚人は、互いに顔を見合わせて、おずおずと頷いてみせる。
「はぁ～。分かってない。分かってない！！ あのクリーミーさ、ミルクと、チーズ。あの纏う優しさが、ほのかな甘みのある白米とマッチして、幸せと書いて、最幸なんじゃない！！」
そんないつも冷静沈着な優等生の力説に、しどろもどろな二人。
「いや、まぁ。パンとか、浸して食べたりするけど、俺は、あんまり米は………」
「じゃあなに？ リゾットとか、ピザライスとか、ドリアとか、ああいうのは許容できて、シチューライスは駄目と？ 」
「そう言われると、そうなんだけど。なんだろうな？ 味とかじゃないんよ。その、行為というか、その組み合わせ自体に、違和感を覚えちゃうのよ」
「なんで？ 具体的に、それでいて簡易的に、論破してもらえます？ はい、どうぞ？ 」
「怖い！ 怖いって！！ どうにかしろよ、洸！」
その尚人のこぼれ球に、洸はあっけらかんとした様子で答える。
「そんなに熱量があるのなら、神影、それを題材に、コンテストに挑めばいいんじゃないかな？ 」
「なるほど！ 流石、部長ね！ 名案！ 」
「いや！ ないだろ！」
そんな、破裂音のような尚人のツッコミが炸裂したところに、ガラッとドアの開かれる音が部室に流れる。
「ねぇ。廊下までまる聞こえなんだけど、ここ、お料理研究部とかじゃないわよね？ 」
そして、開け放たれた入り口から、スレンダーなシルエットが入室してくる。
その人物の登場に、尚人と神影は、目を丸くして固まる。一方の洸だけは、待ってましたと言わんばかりに、パアっと笑みを浮かべた。
「何よ？ 絶滅危惧種を見たような顔をして？ 」
「あながち、間違いじゃないかも………」
奇妙な視線を受けて、居心地悪そうに入室してきたのは、咲耶だった。
そんな咲耶の気の効いたリアクションにも、驚きのあまり、空返事のように返答してしまう尚人。
神影に関しては、口をあんぐりと開け、情けない顔で呆然としている。
「あぁ！咲耶！ 待ってたよ、じゃあここに………」
長机に廊下側から、神影、尚人、洸の順に陣取った、窓際ひとつ空いた席に咲耶わ誘導しようと、椅子を引く洸。
しかし、そんな誘導をスルリと交わすと、洸の位置から左斜め後ろの、窓と平行に設置されていた、全教室に備えられた、生徒用の椅子に座る。
絶妙な距離感と、自分の隣に座る事への抵抗に、弱々しく笑みを浮かべた洸は、体に重りをつけたかのように、ゆっくりと着席する。
「あ！ そうそう。これ、この資料。過去のコンテストの、バックナンバーなんだけどね。今は、これを見ながら、方向性を、定めているところなんだ」
洸は、着席してすぐに、机の上に散乱した資料を、適当にかき集めて、咲耶の前の机の上に乗せる。
「読むのはいいけど、あまり、戦力にはならないと思うわよ」
「うん。大丈夫！ 気になった事があれば、何なりと言ってね！ 正直、僕たちも、壁に突き当たっていてね。全く進んでないんだ。だから、小さい事でも助かる」
「まぁ。そうね。見てればわかるわ」
咲耶は、まだ唖然と視線を向けてくる2人を、呆れたように見やると、資料に視線を落とした。
「よし！ 僕も、頑張るぞ！ それと………お二人さん？ 何を呆けているのかい？ 」
洸は、自分の席に移動する道中、二人の目の前に手を翳して、現実へ引き戻そうと努める。
そのかいもあって、二人はようやく我に返り、それでも、状況が読み込めないかのように、洸と咲耶を交互に見る。
「どどど、どういう事だよ！ 何がどうなったら、こうなるんだよ！ 」
尚人は、小声で洸に問いつめる。
「何がって？ 二人も、来て欲しがってたでしょ？ 」
「いやいや、それはそうなんだけど！ 正直、期待してなかったから。部長に」
「酷っ！」
そんな二人の会話に、仲裁するかのように神影も入り込む。
「まぁまぁ、何にせよ。全員揃ったわけだし！ 万事上手くということで。やってろうじゃないの！ 」
「おー！ 」
洸は、神影の鼓舞に応えるようにして、拳を突き上げる。
その間の尚人は未だに困惑している。
そんな騒がしい中でも、咲耶だけが、何食わぬ顔で資料を眺めていた。
