「何度も申しております。私みたいなのが、翔様の恋人になんて絶対なれません。貴方にふさわしい人はいくらでも……」

「僕は君がいい。初瀬香月がいい」

「でも……」


初瀬さんは口ごもって、何か言葉を探しているようだった。

やがて、いつもの美しい声で、いつもより弱々しく言った。


「不安、なのです」

「不安？」

「翔様はきっと、私のこの奇妙な容姿が面白くて興味を持っただけ。そんなもの、すぐに飽きてしまいます。……なのに私は、日に日に貴方に惹かれていってしまう」


初瀬さんは泣いているようだった。

走ったせいでまだ息が切れているだけかとも思ったが、頬のあたりを伝う涙が確かに見えた。


「私は普通じゃない。そんなことは自分が一番わかっています。誰かを好きになったって辛い思いをするだけ！ なのに貴方はいつもそうやって……！」


彼女の声が途切れた。僕が無意識に初瀬さんのことを抱きしめていたからだ。

鉢が邪魔してできた距離がもどかしい。


「僕は本気で初瀬さんのことが好きだ。これからも絶対にその気持ちは変わらない」

「そんなこと……」

「信じられない？ いいよ、信じられないなら、信じてもらえるまで何回でも何回でも繰り返すから」


初瀬さんは、黙ったまましばらく動かなかった。

だけどやがて、恐る恐る僕の手を握った。

彼女の綺麗な手は、近くで見ると荒れていた。初瀬さんのこれまでの辛い人生を、その手は物語っているかのようだった。


「信じて……みたいです……。本当は信じてみたいんです」


今まで告白を断れれすぎたせいで、受け入れてもらえたのだと気付くのにしばらく時間がかかった。

喜びが、遅れてふつふつと湧き上がってくる。


「香月！」

「ふえっ！？ な、名前……」

「ああごめん。嬉しくて思わず。下の名前で呼ばれるのは嫌だった？」

「……いえ、翔様から呼ばれるなら、どんな呼び方でも嬉しい、です」


初心な反応の一つ一つがあまりに愛おしい。

彼女のこと、絶対に離したりするものか。そう心に誓った。