『茶道部、行けなくてごめんなさい』
文化祭が終わり、教室に戻ってきた明美ちゃん先生に、何を言うより先に謝った。
明美ちゃん先生は、もう着物姿ではなかった。
あのあと、私たちの間に気まずい空気が流れた。
そのまま文化祭を回る気にもなれず、解散した。
椚君は友達と文化祭を回ったかもしれないが、私は文化祭が終わるまでずっと教室から出られなかった。
茶道部のお菓子は気になっていたものの、体が動かなかった。
『謝ることはないわよ。強制じゃないんだから。それより、楽しめた？』
『パフェもクレープも団子も美味しかったです』
『よかったわね』
先生はにっこり微笑んでくれた。
『行きたい場所は行けた？』
『茶道部以外は。2人に頼まれてた、写真と動画も撮れました』
『文化祭、満喫したみたいね』
それはどうだろうと思ったものの、明美ちゃん先生に心配をかけまいと、自分の顔に笑みを貼り付けて頷いた。
＊＊＊
次の登校日、私が教室に着くと、新と巴はすでに登校していた。
2人とも期待の篭った眼差しで私を見ていた。写真と動画を期待しているのだろう。
私は自分の席に着き、リュックからノートを出した。
新が先回りするように、音声入力アプリを立ち上げたスマホを私の机の上に置いた。
『言いたいことは分かるけど、昼休みにしようよ。いっぱいあるから、朝の時間じゃ足りないかな』
『そんなにあるのか。それは楽しみだな』
『はたして、ちゃんと撮影できているのはどれくらいあるかなー』
『見なくてもいいんだよ？』
『見るに決まってるじゃんかー』
巴は随分と楽しそうだった。
まるで遠足の前の小学生みたいだ。
『もう楽しみで夜しか眠れなかったよー』
しっかり寝てるね。
『文化祭、どうだった？ 団子は全種類制覇できたか？』
新の問いに、こくりと頷く。
あの団子はぜひとも、2人にも食べてもらいたかった。
『クレープもパフェも、美味しかったよ』
『そっか。紅弥のライブは？』
その問いを読んだ時、ズキンと心臓に何かが刺さった気がした。
それを悟らせないように笑みを浮かべ、『ちゃんと録画したから、あとで見て』と返した。
『嘉那、何があったの』
2人が顔を見合わせたかと思えば、巴がそんなことを訊いていた。
察しがよすぎないだろうか。それとも私が分かりやすいのだろうか。
『何がって？ 何もないよ？』
笑みを貼り付けてノートを見せる。
『お前、自分で気付いてないだろ』
『新まで何言ってるの？』
『苦しそうだよ、嘉那。それに、何があったのって、断定で訊いてるの。何かがあった前提。紅弥と、何があったの？』
私は2人の顔を見れなかった。
鼻の奥がツーンと痛くなる。
文化祭の日、私は家に帰ってから自分の部屋に閉じこもって泣いた。
普段はリビングにいる私が部屋にこもったことで、祖父母が心配してくれたのは知っている。
だけど、2人ともそっとしておいてくれた。
たくさん泣いたら、日曜日も昨日も涙は出てこなかった。
だからもう大丈夫だと思った。
なのに……どうして2人は気付いてしまうかな。
『嘉那。言いたくないなら』
どっちが言った言葉か分からない。
その文字が途中で止まったのは、私がペンを持ったからだと思う。
私が手を動かしている間、2人は黙って待っていてくれた。
『椚君がライブで歌ってて、でも私にはそれが聞こえなくて。
初めて後悔した。初めて椚君の声を聴きたくなった。
でももう遅かった。
自業自得なのに、初めて過去の自分を恨んだ』
視界が滲み、ノートにぽたぽたと雫が落ちる。
もう散々泣いたと思っていたのに。
『椚君が私を好きって言ってくれて、でも私何も言えなかった。
彼に触れられなかった。
辛そうな椚君に、何もできなかった。
椚君の隣にいる人は、私じゃないほうがいいに決まってる。
彼の声が聞こえて、自分の声で気持ちを伝えられて、彼に触れられる人がいいに決まってる。
なのに、私……。
どうしよう。椚君に嫌われちゃったかもしれない』
ノートに影が落ちた。
顔を上げる間もなく頭が引き寄せられ、洗剤の匂いが鼻孔をくすぐった。巴の匂いだ。
肩をギュッと抱き締められ、小さな子どもをあやすように、背中をポンポンと叩かれる。
さらに優しい手で頭を撫でられた。巴の手は塞がっているはずだから、こっちは新の手だろう。
余計に涙が溢れてきた。
私は縋り付くように巴の腰に腕を回し、しわになるほどブレザーを握った。
巴の制服が汚れてしまうと分かっているのに、涙が止まらない。
2人は私が泣き止むまで、背中を叩き、頭を撫で続けてくれた。
＊＊＊
『ごめん。みっともないとこ』
今だ小さくしゃっくりのように肩を震わせながら、ノートに謝罪を書く。
『はいはい、思ってないから、そんなこと』
『ごめんねー。本当はあそこで抱き寄せるのは僕じゃダメだったんだけど、あまりにも見てられなくて』
見てられないほど酷い顔をしていたということか……。
『あまりにも苦しそうだったから、体が勝手に動いちゃった』
私の机の対面にしゃがんでいた巴が、「ごめんね」と困り顔で私の顔を覗き込んできた。
私はチーンと洟をかみ、『こっちこそごめん』ともう一度謝った。
『お前が謝ることじゃないよ』
新が目を細め、優しいお兄ちゃんスマイルを浮かべた。
包容力が見えた気がした。
『でもさ、それだけ泣くってことは、もう答えが出てるってことだよね』
巴が、新しいポケットティッシュを私の机に並べながら言った。
私は端のティッシュの封を切り、涙でぐちゃぐちゃな顔を拭く。
『嘉那ー？』
目を合わせない私の顔を覗き込んでくる巴から、逃げるように目を逸らす。
逃がすまいと、机の上にあった新のスマホを、目の前まで近づけられた。
『嘉那。逃げちゃダメなとこでしょ』
私は自分でも分かるくらいに眉を下げ、観念して巴を見た。
『紅弥のこと、どう思ってるの？』
言わせないでよ。
言ったら隠せなくなる。
言ったら後戻りできなくなる。
『嘉那。後悔してるんでしょ？ だったら、次は後悔しないようにしようよ』
巴が真剣な目で私を見ていた。普段見ることのない目に、まるで責められているような気分になる。
『ちゃんと自分の気持ち、言ってごらん？』
また視界が滲んできた。
どうにも今日は涙腺が緩すぎるようだ。
涙と一緒に、気持ちまで溢れてくる。
全部巴のせいだ。
私は眉間にしわが寄るのを感じながらペンを取った。
『すき』
声で言えなくてよかった。ひらがな2文字で抑えられるから。
それなのに、言葉はそれだけなのに、涙が溢れて止まらない。
『うん。それ、本人に言おうよ』
『でも、私、迷惑ばっかりかける。会話するのも時間かかるし、それに』
『嘉那。相手のことを考えられるのは、嘉那のいいとこだよ。でも、考えすぎて自分を追い詰めるのは、嘉那の悪いとこだ。前にも言ったよね。迷惑かどうかを決めるのは嘉那じゃないって。たくさん自分の気持ちを伝えてほしいって。何も言わないで、また後悔するの？ ね、嘉那が今怖いことは何？』
いつも飄々としている巴が、もどかしそうな顔をしていた。
スマホが拾う巴の声は間延びしていない。
『私は』
私が今怖いことは……。
『椚君に嫌われたくない。でも伝えて嫌われたらって怖い。椚君の声、聴けないのいやだ。椚君に名前を呼んでもらえなくなるのも、一緒にお昼食べれなくなるのも、もう私に話しかけてくれなくなるのも、椚君の隣に違う誰かが立つのもいやだ』
彼がそばにいてくれないのはいやだ。
彼が離れていくのが怖い。
『うん、よく頑張ったね。あとはそれを本人に伝えよっか』
巴がニッコリ笑って、少し頭を出したポケットティッシュをくれた。
数枚のティッシュを抜き取り、思い切り洟をかんだ。
『なんか巴にお兄ちゃんの座を奪われた気分だ』
『恋愛に関しては僕のほうが経験値あるからねー』
『は？ は？ 嘘だ』
新が目を丸くして固まっている。
その間抜けな顔に、クスッと笑ってしまった。
『本当だよー。恋愛経験ゼロの新とは違うんだからねー』
『恋愛経験くらいあるし』
新が車椅子から身を乗り出さんばかりに反論する。
『どうせ片想いとかじゃないのー？』
新はグッと堪えたような顔になった。
図星なんだ。
いつか新の恋バナも聞いてみたい。
『あはは、やっぱりー』
2人が馬鹿話をしている姿を見ながら、このやり取りを声で聞きたいと思った。
『そろそろ教室に入ってもいいかしらー？ もう1時間目、始まってるわよ』
『明美ちゃん先生、いつから』
巴と新が、教室の入り口を振り返りながら言った。
たぶん声はハモっていたと思う。スマホには一文しか入力されなかったから。
私も同じことを思ったから、話せていたら3人の声が重なったことだろう。
『少し前からよ。でもま、今回は見逃してあげるわ。学生は学業だけが全てじゃないものね』
明美ちゃん先生は、私にウィンクをした。
『さ、秋波さん。顔洗ってらっしゃい。そしたら授業よ。佐藤くんも席に戻りなさい』
『はーい』
私はティッシュの山をごみ箱に捨て、顔を洗いに行くために教室を出た。
文化祭が終わり、教室に戻ってきた明美ちゃん先生に、何を言うより先に謝った。
明美ちゃん先生は、もう着物姿ではなかった。
あのあと、私たちの間に気まずい空気が流れた。
そのまま文化祭を回る気にもなれず、解散した。
椚君は友達と文化祭を回ったかもしれないが、私は文化祭が終わるまでずっと教室から出られなかった。
茶道部のお菓子は気になっていたものの、体が動かなかった。
『謝ることはないわよ。強制じゃないんだから。それより、楽しめた？』
『パフェもクレープも団子も美味しかったです』
『よかったわね』
先生はにっこり微笑んでくれた。
『行きたい場所は行けた？』
『茶道部以外は。2人に頼まれてた、写真と動画も撮れました』
『文化祭、満喫したみたいね』
それはどうだろうと思ったものの、明美ちゃん先生に心配をかけまいと、自分の顔に笑みを貼り付けて頷いた。
＊＊＊
次の登校日、私が教室に着くと、新と巴はすでに登校していた。
2人とも期待の篭った眼差しで私を見ていた。写真と動画を期待しているのだろう。
私は自分の席に着き、リュックからノートを出した。
新が先回りするように、音声入力アプリを立ち上げたスマホを私の机の上に置いた。
『言いたいことは分かるけど、昼休みにしようよ。いっぱいあるから、朝の時間じゃ足りないかな』
『そんなにあるのか。それは楽しみだな』
『はたして、ちゃんと撮影できているのはどれくらいあるかなー』
『見なくてもいいんだよ？』
『見るに決まってるじゃんかー』
巴は随分と楽しそうだった。
まるで遠足の前の小学生みたいだ。
『もう楽しみで夜しか眠れなかったよー』
しっかり寝てるね。
『文化祭、どうだった？ 団子は全種類制覇できたか？』
新の問いに、こくりと頷く。
あの団子はぜひとも、2人にも食べてもらいたかった。
『クレープもパフェも、美味しかったよ』
『そっか。紅弥のライブは？』
その問いを読んだ時、ズキンと心臓に何かが刺さった気がした。
それを悟らせないように笑みを浮かべ、『ちゃんと録画したから、あとで見て』と返した。
『嘉那、何があったの』
2人が顔を見合わせたかと思えば、巴がそんなことを訊いていた。
察しがよすぎないだろうか。それとも私が分かりやすいのだろうか。
『何がって？ 何もないよ？』
笑みを貼り付けてノートを見せる。
『お前、自分で気付いてないだろ』
『新まで何言ってるの？』
『苦しそうだよ、嘉那。それに、何があったのって、断定で訊いてるの。何かがあった前提。紅弥と、何があったの？』
私は2人の顔を見れなかった。
鼻の奥がツーンと痛くなる。
文化祭の日、私は家に帰ってから自分の部屋に閉じこもって泣いた。
普段はリビングにいる私が部屋にこもったことで、祖父母が心配してくれたのは知っている。
だけど、2人ともそっとしておいてくれた。
たくさん泣いたら、日曜日も昨日も涙は出てこなかった。
だからもう大丈夫だと思った。
なのに……どうして2人は気付いてしまうかな。
『嘉那。言いたくないなら』
どっちが言った言葉か分からない。
その文字が途中で止まったのは、私がペンを持ったからだと思う。
私が手を動かしている間、2人は黙って待っていてくれた。
『椚君がライブで歌ってて、でも私にはそれが聞こえなくて。
初めて後悔した。初めて椚君の声を聴きたくなった。
でももう遅かった。
自業自得なのに、初めて過去の自分を恨んだ』
視界が滲み、ノートにぽたぽたと雫が落ちる。
もう散々泣いたと思っていたのに。
『椚君が私を好きって言ってくれて、でも私何も言えなかった。
彼に触れられなかった。
辛そうな椚君に、何もできなかった。
椚君の隣にいる人は、私じゃないほうがいいに決まってる。
彼の声が聞こえて、自分の声で気持ちを伝えられて、彼に触れられる人がいいに決まってる。
なのに、私……。
どうしよう。椚君に嫌われちゃったかもしれない』
ノートに影が落ちた。
顔を上げる間もなく頭が引き寄せられ、洗剤の匂いが鼻孔をくすぐった。巴の匂いだ。
肩をギュッと抱き締められ、小さな子どもをあやすように、背中をポンポンと叩かれる。
さらに優しい手で頭を撫でられた。巴の手は塞がっているはずだから、こっちは新の手だろう。
余計に涙が溢れてきた。
私は縋り付くように巴の腰に腕を回し、しわになるほどブレザーを握った。
巴の制服が汚れてしまうと分かっているのに、涙が止まらない。
2人は私が泣き止むまで、背中を叩き、頭を撫で続けてくれた。
＊＊＊
『ごめん。みっともないとこ』
今だ小さくしゃっくりのように肩を震わせながら、ノートに謝罪を書く。
『はいはい、思ってないから、そんなこと』
『ごめんねー。本当はあそこで抱き寄せるのは僕じゃダメだったんだけど、あまりにも見てられなくて』
見てられないほど酷い顔をしていたということか……。
『あまりにも苦しそうだったから、体が勝手に動いちゃった』
私の机の対面にしゃがんでいた巴が、「ごめんね」と困り顔で私の顔を覗き込んできた。
私はチーンと洟をかみ、『こっちこそごめん』ともう一度謝った。
『お前が謝ることじゃないよ』
新が目を細め、優しいお兄ちゃんスマイルを浮かべた。
包容力が見えた気がした。
『でもさ、それだけ泣くってことは、もう答えが出てるってことだよね』
巴が、新しいポケットティッシュを私の机に並べながら言った。
私は端のティッシュの封を切り、涙でぐちゃぐちゃな顔を拭く。
『嘉那ー？』
目を合わせない私の顔を覗き込んでくる巴から、逃げるように目を逸らす。
逃がすまいと、机の上にあった新のスマホを、目の前まで近づけられた。
『嘉那。逃げちゃダメなとこでしょ』
私は自分でも分かるくらいに眉を下げ、観念して巴を見た。
『紅弥のこと、どう思ってるの？』
言わせないでよ。
言ったら隠せなくなる。
言ったら後戻りできなくなる。
『嘉那。後悔してるんでしょ？ だったら、次は後悔しないようにしようよ』
巴が真剣な目で私を見ていた。普段見ることのない目に、まるで責められているような気分になる。
『ちゃんと自分の気持ち、言ってごらん？』
また視界が滲んできた。
どうにも今日は涙腺が緩すぎるようだ。
涙と一緒に、気持ちまで溢れてくる。
全部巴のせいだ。
私は眉間にしわが寄るのを感じながらペンを取った。
『すき』
声で言えなくてよかった。ひらがな2文字で抑えられるから。
それなのに、言葉はそれだけなのに、涙が溢れて止まらない。
『うん。それ、本人に言おうよ』
『でも、私、迷惑ばっかりかける。会話するのも時間かかるし、それに』
『嘉那。相手のことを考えられるのは、嘉那のいいとこだよ。でも、考えすぎて自分を追い詰めるのは、嘉那の悪いとこだ。前にも言ったよね。迷惑かどうかを決めるのは嘉那じゃないって。たくさん自分の気持ちを伝えてほしいって。何も言わないで、また後悔するの？ ね、嘉那が今怖いことは何？』
いつも飄々としている巴が、もどかしそうな顔をしていた。
スマホが拾う巴の声は間延びしていない。
『私は』
私が今怖いことは……。
『椚君に嫌われたくない。でも伝えて嫌われたらって怖い。椚君の声、聴けないのいやだ。椚君に名前を呼んでもらえなくなるのも、一緒にお昼食べれなくなるのも、もう私に話しかけてくれなくなるのも、椚君の隣に違う誰かが立つのもいやだ』
彼がそばにいてくれないのはいやだ。
彼が離れていくのが怖い。
『うん、よく頑張ったね。あとはそれを本人に伝えよっか』
巴がニッコリ笑って、少し頭を出したポケットティッシュをくれた。
数枚のティッシュを抜き取り、思い切り洟をかんだ。
『なんか巴にお兄ちゃんの座を奪われた気分だ』
『恋愛に関しては僕のほうが経験値あるからねー』
『は？ は？ 嘘だ』
新が目を丸くして固まっている。
その間抜けな顔に、クスッと笑ってしまった。
『本当だよー。恋愛経験ゼロの新とは違うんだからねー』
『恋愛経験くらいあるし』
新が車椅子から身を乗り出さんばかりに反論する。
『どうせ片想いとかじゃないのー？』
新はグッと堪えたような顔になった。
図星なんだ。
いつか新の恋バナも聞いてみたい。
『あはは、やっぱりー』
2人が馬鹿話をしている姿を見ながら、このやり取りを声で聞きたいと思った。
『そろそろ教室に入ってもいいかしらー？ もう1時間目、始まってるわよ』
『明美ちゃん先生、いつから』
巴と新が、教室の入り口を振り返りながら言った。
たぶん声はハモっていたと思う。スマホには一文しか入力されなかったから。
私も同じことを思ったから、話せていたら3人の声が重なったことだろう。
『少し前からよ。でもま、今回は見逃してあげるわ。学生は学業だけが全てじゃないものね』
明美ちゃん先生は、私にウィンクをした。
『さ、秋波さん。顔洗ってらっしゃい。そしたら授業よ。佐藤くんも席に戻りなさい』
『はーい』
私はティッシュの山をごみ箱に捨て、顔を洗いに行くために教室を出た。
