「……僕、昔からスクールカースト上位の奴らに目をつけられては、いろいろ言われてきた。極めつけは、中学の体育祭。女装して走るって見世物競技があったんだ」

『吉峰でいいんじゃね？』

　名前は覚えてない。

　覚える価値もないと思ったから、忘れてやった。

　でも、あの発言は、忘れない。

　忘れられない。

「陽キャの一言とその場の空気で、僕は出場決定。そして当日は笑い者にされた。そのとき思ったんだ。ああ、陽キャって自分たちが楽しければ、他人の気持ちなんてどうでもいいんだろうなって」

　百瀬は思い当たる節があるのか、視線を落とす。

「僕はそれが、気に入らなかった。僕はお前らのオモチャじゃない。今度また、理不尽なことをされるようなら、徹底的に反抗してやるって思った」

　その結果、喧嘩を売ってしまったわけだけど。

「だから、まあ、なんていうか……かっこいいとは違うんだ。弱い僕を隠して、強がっただけだから」

　急に昔話を始めたせいか、百瀬は黙ってしまった。

　この沈黙は、どう対処すべきなのかわからない。

「……じゃあ、俺、やっぱり吉峰君に嫌な思いさせてたんだね」

　今の話を聞いて、どうしてそう思ったのかわからない。

　……いや、理解した。

「百瀬のことは陽キャだと思ってるけど、でも、嫌だとは」

　そこまで言って、僕は止まってしまった。

　嫌だとは思ってない。

　そう言うには、説得力のないことをしてきた。

「……百瀬は特別」

　陽の中に隠れた闇を知って、百瀬は他の奴らとは違うのかもしれないと、思うようになっていたから。

　ただ、どうして僕は、こんな恥ずかしい言い回ししかできないんだ。

「俺も、吉峰君のこと、特別だと思ってるよ」

　百瀬が似た言い回しをしてきたせいで、お互いの空気感が気恥しい。

「……戻るか」

　そして僕たちは、逃げるという選択肢を取った。

◆

「おい、吉峰。お前のほうが優雨のことわかってるみたいな発言、二度とするなよ」

　数日後、僕は城戸(きど)に面倒な絡まれ方をしていた。

　その表情には悔しさのようなものが見える。

　多少は心を入れ替えたらしい。

「洸太、変な言い方しないでよ」

　百瀬も、偽りの笑顔を貼り付けることも減った。

　毎日楽しそうで、見ているこっちまで微笑ましくなるほどだ。

　百瀬は城戸を追いやって、僕の前の席に座る。

「もう僕はいらなくないか？」

　ふと思ったことを言うと、百瀬は切なそうな瞳で僕を見てきた。

　そんな、捨てられる子犬みたいな目をしなくても。

「そんなこと言わないでよ。俺には、大事なんだから」

　百瀬は相変わらず眩しい笑顔を向けてくる。

　だけど、少しだけ違う。

「ね？　凌空」

　ふとした瞬間に、百瀬は容赦なく、あのときみたいな空気感を出してくる。

　その柔らかい表情に恥ずかしくなるけど、これはきっと、百瀬にとって僕が特別である証拠。

「僕も、それなりに大切だと思ってるよ？　優雨」

　赤くなって、でも不満そうになる百瀬の顔。

　なんて、愛しいんだ。

　僕だけが、この表情を知っている。

　この独占欲に名前をつけるのは、もう少し先がいい。

　それまでは、曖昧な関係でいたい。

　僕が笑い話にできる、そのときまで。