お鈴も感じたのだろう。瞬時に笑みを消し去り、絃を背に庇う。そのお鈴ごと囲むように、控えていた駕籠舁の者たちが俊敏な動きを見せた。
「隊長！」
そのうちのひとりが裂帛と共に振り返った先には、出先で絃を受け止めてくれた彼がいた。
駕籠舁の頭役なのだろうか。ひとり馬に乗り、二台の駕籠を先導していた彼は、注意深く周囲に目線を走らせると、軽やかに馬を飛び降りた。
同時に右手を太刀へかけ、鯉口を切る。かと思えば、指の先まで洗練された無駄のない動きで抜刀。地から湧き出たおぞましいソレを、容赦なく両断した。
息つく間もなく背後に現れたモノをも華麗に身を反転して捌き、横薙ぎに重たい刀を打ち込む。その一閃により、空間にわずかな間が生まれた。
ぽこ、ぽこ、こかん。
彼が斬ったモノをひとことで表現するのなら、〝闇の凝塊〟だろうか。
自然には発生し得ない不気味な音が絶え間なく響くなか、ふたたび地から湧き出したソレは、みるみるうちに形作っていく。
四つ足の獣形のモノ。とぐろを巻いて宙に浮かぶモノ。地面から生えたまま蛇のようにうねるモノ。
姿形はひとつに囚われないが、地から湧き出たそれらは共通して全身を闇で染めたように黒々しい。地に生まれる影とは異なり、しっかりと実体がある。
──妖魔だ。
十、十五、二十……いや、もう三十近い。
「あ……あ……っ」
臓腑の底から湧き上がるような恐怖に耐えきれず、喉から言葉にならない引き攣った声が漏れる。思わず口を押さえて後ずさると、背が駕籠に当たった。
かくんと膝から力が抜け、絃はその場に崩れ落ちてしまう。
「お嬢さま！」
空はもう暗い。鮮やかな黄昏が色濃い群青に染まり始めた、宵の口。
妖魔は光が苦手だという。それゆえ太陽が沈み、世界の闇が深くなればなるほど現れやすい。とりわけこの逢魔が時は、妖魔たちの活動開始時間とされている。
「大丈夫です、お鈴がいます！ お鈴がお護りしますから……っ！」
振り返ったお鈴は、へたり込んだ絃をぎゅっと強く抱きしめてくる。
だが、その頼もしい言葉とは裏腹に、絃の肩に回った手はこちらに伝わるくらい震えていた。恐れを隠しきれないまま、それでも絃を置いて逃げようとはしない。
（あのときと、同じ……悪夢が、また）
絃はお鈴の手を握ることもできなかった。湧き続ける妖魔を前にした瞬間、蓋をしていたはずの過去の記憶が溢れ出してしまっていた。
脳裏を凄まじい勢いで駆け巡るそれは、現在の光景と重なって視界を焼く。
『どうして、かあさま……どうして』
『かあさま、かあさま……っ！ おきて、おきてよぉ……！』
『わたしの、せいだ……わたしが、いとが、わるいこだったから……だから、かあさまも、とうさまも……とうやも、おすずも……ごめんなさい……ごめ……なさい』
幼い子どもが泣いている。
遠い遠い記憶のなかで、幼い自分が泣いている。
だが途中で、ぶつりと記憶が途絶えた。
そうだ、いつもここで途絶える。妖魔に囲まれながら、喪った母と倒れた燈矢、お鈴を前にして泣いていたはずなのに、以降の記憶が残っていないのだ。
「お嬢さま？ お嬢さま、しっかりしてください！ お鈴がわかりますか!?」
