一室に響く将棋の音。
中庭の蓮池から聞こえる河鹿の声。
部屋では二人による将棋の指し合いが行われていた。
静かな指し合いの中、最初に沈黙を破ったのは深夜だった。

「どうするつもりだ」
「なにが？」
「お翠を謹慎にして今日で三日だ」
「だから？」

肘をつけば不機嫌そうな顔の白夜。
話があると呼ばれて来てみれば深夜は静かに座って待っていた。

「三日とは大したもんだな。そこまでの情がお前にもあったなんて。いつものお前なら直ぐに始末するだろう。余程お翠が気に入ったのか？」
「違げーよ。アイツは見込みがあった。だから連れて帰った。それだけのことだろ」
「なら何故殺さん」

—ーパチン！

「ふはっ、なに？殺していいの？」

白夜はこれに笑い、駒を指せば深夜はピクリと眉を動かす。

「…契約者(お前)との縛りは絶対だ。裏切る…それはつまりそういう意味だ。あの日から実に三日も経過した。なのにお前は依然とこの件を保留にしたまま。何が目的だ」
「目的ねぇ～」

言葉を焦らす白夜。
だが突如、その顔は意地の悪い顔へ変化していく。
ゆっくりと顔を上げた顔。
それに深夜は謎の違和感を覚えた。

「…お前」
「（ニヤリ）」

コイツ…まさか。
深夜はそこで全てを理解すると深く溜息をつき額に手を当てた。

「まったく…お前という奴は」

薄気味悪い笑顔で考えてる息子は碌な試しだったことがない。
今回はその意図が手に取るように伝わってきた。

「あの子を試したか」
「さ～てね」
「恍けるな。意地の悪いお前の事だ。どうせ今回の処遇も彼女の選択に委ねる気だったな？」

深夜は今回の件に一切介入できなかった。
理由は明確。
何故なら契約の制度を生み出したのは白夜本人であって、それを自在に操るのは白夜にしかできない比較的高度なものだからだ。

「お前の悪い癖だ。そうやって操り人形となる妖を増やして弄ぶとは」

自分の存在と立ち位置を上手く利用している。
三歳で千里眼の才を開花させた裏で密かに契約を作っていた。
妖達との交流はその相手によって今後の未来を大きく左右する。
鬼神の生まれ変わり。
そうして生まれてきた白夜の持つ力は三大妖家の当主達でさえ敵わない。
妖王が恐れているのは正にこれだ。
王家の遠い先祖は鬼神。
即ち白夜なのではないかと考えているのだ。
最悪、自分の立場が白夜によって奪われることを酷く懸念していると見える。暴走させないよう最新の注意を払うつもりが、気づいた時には既に契約を作り上げてしまった。
選びに選び抜いた逸材に発動させる契約の力。
所詮は生かすも殺すもその特権は白夜のみ。
強い妖力で作り出されたこの契約。
解除するには妖王とて至難の業。

「（コイツは…）」

お翠の置かれた今回の立場を上手く利用したのだ。
あの子の行動次第で今後の方針を決めようと最悪の判決を下したということ。恐らくこの様子ではお翠の処遇が彼女本人にあることも、契約の詳しい仕組みさえも話していないのだろう。黙って自分は観察して。彼女がお翠を助けるよう懇願するのなら生かし、助けないまたは見守るだけなら予定通りお役御免というところか。
どこまでも残酷なことを…。

「なーんか色々考えてるよーだな。ま、アンタのことだ。大方理解はできてんだろ？俺が慈悲として設けた猶予は三日。これは特に意味ないから。謹慎にした日から今日でちょうど三日だ。さ、どうなるかね」
「…あの子が助けを乞いに来なければ。予定通りお翠を殺していた訳だな？」

その問いに白夜は答えない。
だが代わりに笑っていた。
情けなど無かった。
どんな理由にしろ鬼神(コイツ)を裏切った。
息子にとってはそれだけで殺すには十分だと？
契約の規約に初めから定めた方針というなら変えようもない。
我が子ながら誰にも止められないその力が時に恐ろしく思えてくる。
だがここまでしなければいけない理由とは一体なんだ。
深夜は悩みが尽きずにいた。

「何故、あの子にお翠の処遇を握らせる」
「…可愛いんだよ、アイツ」