颯霞さんの深い青の軍服の袖を握って、上ずる声を何とか抑えようとしながら名前を呼んだ。颯霞さんはきっと私を見て、優しく微笑んでくれる。

　そう過信していた。私は、この人を甘く見すぎていたのかも知れない。日本の武力を担うこのお方を、舐めていたのかもしれない。見落として、いたのかもしれない。


「離せ」


　このお方は、時に誰よりも冷酷な、毒蛇になりうるということを───。


「…っ───!?」


　鼓膜が凍るほどの冷たくて低い声に、従わずにはいられなかった。颯霞さんの服の袖を掴んでいた私の手は、ブルブルと震えたまま宙に浮かび、だらりと力をなくし、体が床にへたり込んだ。

　軽蔑するような、卑下するような、そんな冷たくて他人行儀な瞳。そんな視線で見つめられたことなど、颯霞さんと会ったあのお見合いの日でさえも、なかった。

　颯霞さんは私を一瞥しただけで目もくれず、その殺気立つ冷酷な瞳を再び怯えている様子の真琴さんに戻した。

　本当に、もう……どうしてしまったのかしら。

　颯霞さんはいつも穏やかで、温かくて、すごくすごくお優しい方なのに……。


「西条、お前……七海に何をした？」


　……───っ。

　地をも震わすほどの低くて恐ろしい颯霞さんの声だけが、この書斎中を不気味に震わした。颯霞さんは今、すごく怒っている。

　私の名前を呼び捨てで呼ぶ時は、大抵颯霞さんの様子がどこか異常な時だ。狂気じみた尋常ではない様子。


「七海、少しの間だけ────目を伏せておいて」


　私は颯霞さんのその言葉にすぐに従い、瞳をきつく閉じた。そんな私に倣い、蹲っていたメイドさんたちも私を守るようにして周囲を囲い、瞳を閉じ、頭を下げた。

　これから行われることは、何となく予想がついている。


「俺はあれ程親切に忠告しておいたはずだぞ。……西条」


　颯霞さんによる、執事の真琴さんへの制裁だ────。


「…っ、氷織様───!!ま、誠に申し訳ございませんでしたっ!!この己の過ち、命に代えてでも償うことを誓います!!」


　ごくり、と喉が上下に動く。きつく閉じた瞳から少しだけ覗いた真琴さんの様子は、心が締まるほどに見難い光景だった。

　床に頭を擦り付け、颯霞さんに対する誠心誠意を一生懸命に体現しようとしている。


「西条、お前……、七海に気があるそうではないか」

「……っ、そ、そんなことは滅相もありませんっ!!神に誓って、ありえません!!」

「俺の嫉妬を買った者が今までどんな最期を迎えたか、お前は知っているか？」


　颯霞さんの、嫉妬……？


「……っ、!?」

「投獄か、死刑か、生涯孤独か。───この三つだ」

「七海に近付こうとする穢れた男がこの世に五万といると思うと、反吐が出る。俺は常人よりも、ずっと嫉妬深い」

「ぞ、存じております……っ」

「出ていけ。今後七海に近付いたり部屋に一瞬でも入る時があれば、その時は問答無用でこの屋敷から追い出す」


　もう言うことはないとでも言うように、颯霞さんはその凍るように冷たい瞳を真琴さんから逸らした。

　私は今日、私が知らない颯霞さんの一面を知ってしまったような気がした。そして、それは知らない方が良かったのかもしれない。

　颯霞さんも、全てを突き放すような、あんな冷たい瞳をするんだって……。今日のことがなければ、私はずっと知らないままだったのかもしれない。

　真琴さんは去り際、しょんぼりとしたような悲しい目をして、もう振り向くことはない颯霞さんを見ていた。

　それにまた心が痛み、何もしてやれない自分への、不甲斐なさに、私はまた深く絶望したんだ。

　そして、私は力の抜けてしまっま全身に力を入れ、立ち上がろうとした。だけど、颯霞さんが私の目の前まで来て、手を差し出してくれた。

　私はその手を迷いながらだけど、強く掴んで立ち上がった。

　───颯霞さんはきっと、誰にも離せないような秘密を、抱えている。

　今日のように颯霞さんが突然別人のように変貌してしまうのには、何か理由があるはずだ。