「けっ、荊祟、様……⁉」
アマリと襲いかかっていた番人から、少し離れた場所にいたもう一人の番人が、幻でも見たような間の抜けた声色で叫ぶ。
その声に合わせるように、荊祟と呼ばれた青年らしき男は、首元に当てていた刃先を、今度は彼の額ぎりぎりのところに移動させ、そのまま追い立てるようにアマリから離れさせた。一呼吸する間の、ほんの一瞬の出来事だった。
壁になっていたものが無くなり、ようやく開けたアマリの視界に、震え上がってへたり込んでいる番人の額に、日本刀らしき刀を突き付けている黒っぽい長い人影が映った。
明らんできた暁の逆光でよく見えないが、濃灰の硬質な長めの前髪は非対称に分けられ、短い方と襟足は後方に逆立てられている。ほのかな光に当たった部分は月白に透け、銀糸の如く煌めいていた。
漆黒の羽織に藍鼠色の長着物の下は、忍装束のような漆黒の履き物と草履。細身の腰には革紐がきつく巻かれ、刀の鞘と小ぶりの巾着袋、数珠玉がぶら下がっている。
人族の世界だと、野武士か忍と判別するような出で立ちだが、耳はやはり笹のように尖っていた。顔下半分を被い隠した、黒地の布で表情は分からない。が、髪の隙間から見え隠れする、黄金色に鋭く光る切れ長の眼を、より一層、印象的に魅せている。
やはり人族とは違う異界の者なのだと、安堵から再び朦朧とし始めた脳で、アマリは思った。
「……長様、何故……こんな、早く……？」
先程までとは別人のように狼狽え、刀を向けられた番人が、情けない声色で問いかけた。
「黎玄を飛ばし、密かに様子を伺わせていた。……念のためだったが、賢明だったようだ」
淡々とした抑揚のない物言いだったが、その声色は重く、静かな怒りが含まれているのがアマリにもわかった。威厳という冴えた圧を感じさせるのは、彼が一族の長だからだろうか。
ギャア、と高らかな鳴き声を上げ、朱色の眼光を放つ鷹が、バサッ、と焦茶の翼を羽ばたかせ、布が厚く巻かれた彼の腕に止まる。
「よくやった」と荊祟は呟き、懐に下げた袋から木の実のような物を左手で取り出し、指の空いた漆黒の手袋越しに渡す。以前、実家の屋敷に都の遣いで来られた鷹匠の方みたい……とアマリは思った。
彼の長く伸びた指先には、黎玄と呼ばれた鷹とさして変わらない、鋭く伸びた爪が光っている。
「……この女を喰うなり犯すなりすると、我ら一族の力が失墜するやも知れぬ。その事はお前達も知っているはず」
眼光だけで斬られるのでは、と錯覚するような鋭利な黄金の眼差しで、顔面蒼白の番人二人を交互に睨み付けた。一人には刀を突き付けたまま、じりじり、と詰める。
「長である俺に逆らってまで、珍しい女が欲しかったのか……？ 反逆か？」
「……とんでもございませぬ!! 我々はそのような謀反を企てたのではございません！」
赦しを乞おうと、刀を向けられた番人がまくし立て、慌てふためきながら弁解する。
「左様でございます！ 人族とはいえ……女でございましょう？ 折角の厄界にいない種……見栄えも悪くない。少しばかり味見をしても良いのではないかと伺いました」
「如何にも。要は、契りを交わさなければ良いのですから…… 何なら荊祟様が楽しまれた後でも構いません」
この言葉で、ざわり、と周囲に烈な殺気が満ち、荊祟の眉が吊り上がった。こめかみに青い血管が浮かび上がり、発した眼光が稲妻のそれに変わった。
「……貴様等も、俺を色狂いの獣とでも思っているのか……？」
「い、いえ‼ 決してそのような事は……‼ 私共は、ただ……」
完全に長の怒りを買ってしまった事を認識し、番人二人は急いで土下座しようとした。
「もう良い。粛清する」
チャキ、と鍔を整える音が鳴る。と同時に、へたり込んでいる方の番人の首元に、再び刃を強く押し付けた。彼の汗ばんだ皮膚から、今度は一筋の赤い滴が流れる。
――私達と同じ、色……
そんな至極緊迫した状況だったが、完全に茫然としていたアマリの脳は、そんな唐突な感想を浮かび出す。
「戻って仕置きを受けるか、この場で俺に斬られるか、とっとと選ぶが良い。どうする」
残酷で容赦のない最終警告に、今では哀れに見える位に縮み込んだ番人が、涙声で答えた。
「――仕置きの程を……」
「……この女の処分は、俺が決める。早まった事はするな」
ようやっと気が鎮まったらしい彼は、ゆらり、と刀を下げて鞘に収めた。そして、すっかり茫然自失状態、死んだ魚の目に変わった番人二人を、木船に備えていた縄で、そのまま易々と合わせ縛り上げた。
「……あ、ありがとう、ござい……ました。助け、て頂……」
此処に現れてから、一度も自分の方を見ない彼に対し、反射的に呂律の回らぬ口で、アマリは礼の言葉を発していた。ようやく、荊祟は彼女の方を向いたが、冷ややかな眼差しでそんな様子を凝視している。
次第に思考が曖昧になり、目の前が揺らいでふらつき出した。ゆるゆる、と力が抜けていくにつれ、彼女の身体はうつ伏せに倒れ込む。もう、限界だった。
このまま眠り込んでしまったら、長である彼に殺されるかもしれない。とは言うもの、抵抗する力はもう無かった。どうせ全てばれている。今更、彼が自分を贄として一族に渡す事も、伴侶にする事もないだろう……と薄らぐ意識の中、アマリは考えた。
尊巫女の責務は果たせないが、人族……女の尊厳だけは、どうにか守れたようだ。それだけでも幸いだったと思うしか、無い……
自分の人生とは何だったのか……と、一瞬思ったが、次を考える間もなく、アマリの思考には靄がかかり、視界には蓋がされ……やがて、意識は彼方に消えた。
――…………
ふわり、ふわり、と身体が妙に軽い。どうやら宙に浮かび、飛んでいるらしい。心地好い風に流されているようだ。そんな朧な感覚が、彼女が最後に覚えていた事だった。
――嗚呼……冥土に向かっているのね……？ どなたかお迎えにいらしたのかしら……
そんな疑問がぼんやりと過ったが、間もなく襲った突風と強烈な閃光により――消え失せた。
