身体のどこに溜まっていたのか、幾年分の涙を流し続け、ひとしきり泣いた暫し後――アマリは宙を飛んでいた。粉雪に変わった真夜中の宵空を、規則的にゆらり、ふわり、と瑞風――もしくは鳥の背に乗ったように。
「……長様、あ、の」
「喋るな。舌噛むぞ」
心身共にがちがちに固まっているアマリは、すぐ傍……眼前の荊祟の顔を見やる。冷え切った身体は彼が着ていた漆黒の羽織に包まれ、そのまま抱き抱えられた状態で、アマリは狼狽えながら身を預けていた。
そんな彼女の心境を他所に、荊祟は真っ直ぐ前を見据え、木々の枝や岩を足場にしながら、我が物顔で空中を俊敏に駆けて行く。
「歩け、ますから……降ろして、下さいませ」
「力尽きて、へたり込んだ奴が何を言う。この方が早い」
凍てついた空気の中を薄着で飛び出し、まだ回復して間もない身体で花能を使ったアマリは、泣き切った後、脱力して動けなくなってしまったのだ。
「で、すが……重い、でしょう？」
「黎玄とさして変わらん。軽すぎる位だ。もっと食え」
『そんな筈ないでしょう』と言おうとしたが、速度を更に上げた彼に、口すら開けなかった。
贄として一族に喰わせるかもしれなかった相手に、『もっと食べろ』と言う。冷えた身体を自分の羽織で温めようとする。額に感じる首筋の微かな温もりは、人族のものと変わらない。
家族にすらまともに抱かれた記憶の無い彼女にとって、他者で異種族……増して若い男に身を委ねているという、この状況は大事件だった。どうして良いのか判らず錯乱する中、その温もりと肩に感じる大きな手の感触が、どうにか意識を保たせている。
この飛ぶような感覚にも覚えがあった。厄界の入り口付近で気絶した後、冥土に向かっているのだと思った時に似ている……
――あの時も、こうして運んで下さったのね……
もしかして……と、薄々感づいていたが、その後の荊祟の振る舞いと一致せず、ずっと曖昧にしてきた。だが、今は確信出来る。『生かされた』証だったのだと。
――この方は、どうして『厄病神』なのだろう……
同時にそんな切ない疑問がわき上がり、アマリの心を占めた。
あっという間に屋敷の瓦屋根に降り立った荊祟は、そのまま屋根づたいに駆け、離れの入り口に着地した。扉の前には、カグヤが立っていた。荊祟に命じられ、ずっと待機していたのだ。
長に抱えられたアマリを見るなり、彼女は張り詰めた表情を緩ませ、ほっ、とした素振りを見せる。
「お帰りなさいませ。アマリ様」
「カグヤさん……」
荊祟の腕から離れ、支えられるように着地したアマリは、いつもと変わらず迎えてくれたカグヤに罪悪感を覚えた。
「申し訳ありません……私……」
彼女を欺いて脱走した事に胸がひどく痛む。深く頭を下げ、震える声で詫びた。
「いいえ。ご無事で何よりでございます」
淡々と、だが穏やかな調子で返すカグヤに、荊祟は口角を僅かに上げ、からかうように促した。
「先程、俺に申した事を言わなくていいのか」
「長様!? あれほど内密にと……!!」
「先程……？」
頬を薄紅に染め、珍しく慌てた様子を顕にする彼女に驚き、アマリは問いかける。
「……また後程、お話します。今はお身体を休めて下さい。また悪化致しますよ」
決まり悪そうに、そんな優しい言葉をかけてくれるくノ一を、再び涙がにじみ出た眼で見つめる。『生きていて良かったのだ』と改めて、切に感じた。
案の定、その日の早朝に発熱してしまったアマリは体調を崩し、再び床につき休養する事になった。が、前回とは色々な事が変わった。
対面の度に警戒し、互いに探り合っていた荊祟は、時間が出来ると離れにやって来て、様子を見に来るようになった。起きている時は、直接会って体の具合を尋ね、他愛ない事を少しだけ話して本堂に戻る。眠っている時は、カグヤにアマリの状態だけを聞いて去って行くのだという。
多くて一日に一、二回。丸一日来ない日もあったが、頻度は増えた。カグヤいわく、一つの界で長である彼は、やはり多忙らしい。
そんな中でも、わざわざ来てくれるようになった事が未だ不思議だったが、ほのかな嬉しさも感じていた。眠っている時の来訪で顔を合わせられなかった日は、若干残念に思う位に……
カグヤと摂る食事の時間も、今までより和やかな空気に変化した。粥や膳の品々は、実家と同じく屋敷に仕えている女中が作っている物だと知ったが、食べる時はいつも独りだった。
しかし、今は違う。務めとはいえ、いつも傍にいてくれて、心から自分を案じてくれる者と一緒だ。それだけで心が和らぎ、口にする味がより美味しく感じる。
食事を用意してくれる者への感謝の念さえ覚え出す。彼女と共に『いただきます』と手を合わせ、箸をとる瞬間が、アマリには貴かった。
そんな様々な変化に戸惑いつつも、この界での新たな暮らしが、ぎこちなくも始まった。
熱がようやくひいた頃、自分が脱走した夜、長様に申した事は何だったのか、とアマリはカグヤに恐る恐る尋ねた。
「……『貴女様をお助け下さい』、そして『死なせてはいけない方だ』と申しました」
少し気恥ずかしそうに口ごもりながら、話し始めた彼女は、驚くアマリに自身の過去を語り始めた。
「アマリ様は、私の母に似ておられるのです」
元々、カグヤはこの界の農家の生まれだった。生活は貧しく、家族全員が朝から晩まで働いても、兄含め四人食べていくので精一杯だったという。
「貴女様と同じく、自分より私達兄妹や父の事ばかり考え、気遣う優しい人でした」
だが、やはり無理を重ねていたのか、カグヤが物心ついた頃に体を壊してしまい、医師にかかる事も薬を買う事も出来ず、数年後に亡くなった。
『何故もっと自分の事も大切にしなかったのか』と、その頃は母の事が理解出来なかった、と切なげに語る。
「今はわかります。私達兄妹を生かす為に、必死だったのでしょうね」
その後、ますます生活は困窮し、追い詰められた父に、この界の遊郭に泣く泣く売られたのだという。
幼いながら、持ち前の美貌と才気を見込まれたのか、位の高い廓に買われた彼女は、楼主に気に入られ、引っ込み新造として売れっ妓の女郎に付き、芸事の修行をしていた。しかし数年後、その姉女郎が重い病に倒れ、見捨てられかけた。
「面倒見の良い姐さんでした。母の最期と重なり、思わず楼主に訴えましたが聞き入れてもらえず……刃物を手にして歯向かったのです。大変な騒ぎになりました」
「……!?」
苦笑しながら、そんな事を淡々と語るカグヤに、アマリは驚愕した。今の彼女からは想像できない姿だ。
「同じ頃、ちょうど成人されたばかりの荊祟様が、家臣の方とお忍びでいらしていたのです。仕置き部屋に入れられかけていた私を目にされ、身請けという形で廓から出して頂きました」
成人し、家督を継いだにも拘らず、女性に興味を持たない彼を案じた家臣達に、半ば強引に連れて来られたのだという。
その時は、まさかこの界の長になる者とは知らず、名家の主の妾にされるのだろうと思っていた。だが、荊祟直々に、この屋敷の警護などを担う仕事を勧められ、鍛練を始めたのだという。女の警護人が少なかったので、適性ある者を探していたらしい。
『その気性、あれだけの度胸があるのだから向いている。命を無駄に使うな』
何故自分を買ったのかと、不可解さを顕にしたカグヤに、荊祟はそう諭した。
彼が廓に行った過去に、何故か複雑な思いを抱きながら、『無駄死にするな』と自分に激した姿を、アマリは思い出す。
「『カグヤ』は、姐さんが付けてくれた廓での源氏名です。元の名を名乗る事も考えましたが、もう昔の自分には戻れない。なら、新しい名で生きようと決めたのです」
彼女の生きざまと覚悟に圧倒され続けていたアマリは、ずっと言葉を失っていたが、ようやく口を開く。余計な世話だとわかっていたが、問わずにはいられなかった。
「……戦う事、は……怖くないのですか」
「基本的にはこちらの護衛、又は潜入調査ですので、戦にでもならない限り命懸けにはなりません。怖くないと言えば、嘘になりますが……こちらの方が性に合っています。いずれにしろ、あのまま廓に居ても、どうなっていたか分かりませんから」
毅然とした面持ちで、文字通り異世界の話のような事を語るカグヤに、アマリは茫然としつつ、どこか共感と憧れを覚えた。自分も不可抗力で命懸けの所業をしたが、彼女は自分の意思で動いた経緯もある。
対称的な人生を歩んできた異種の女性。この出会いは偶然か、必然か。幾つもの出来事、選択が重なり、運命は大きく変わる。
自分が今、この界でこうしているのも、数奇な巡り合わせの果てなのかもしれない……と、何とも言えない思いに包まれた。
