「あの方は、決して死なせてはなりません！ この場に生かされた、この私が申すのは、大変可笑しな見解でございますが、どんな形でも、どんな場所でも、生きて頂くべき方だとお見受けします」
終始、血気迫る勢いのカグヤに呆然としていたが、一族の長としてではない『荊祟』の言葉が、切に代弁されている。この思いに従って良いのか……未だに判らない。
「しかし……居場所がわからん。黎玄に探させたとしても、間に合うか……」
「心当たりがございます」
カグヤは確信していた。おそらく彼処だと――
藍混じりの蒼黒に様変わりした、夜更けの庭園。空からは、ぼたん雪が降り出していた。薄氷が張り出した、湖のように広々とした池が、水辺に棒立ちしているアマリを飲み込むように広がっている。
凍てついた空気の中で、着の身着に羽織を着込んだだけの格好。だが、寒さを気にする感覚も、気にする必要も、彼女にはもう、無かった。
「何をしている」
重圧を抑えた、覚えのある静かな低音の問いが、背後からした。一瞬びくついた後、力なくアマリは振り向く。初めて出会った夜と同じ姿、出で立ちの荊祟が、少し離れた場所にいた。軽く息を切らし、首巻きがずれて顔下がさらけ出されている事以外は……
今にも霞み消えてしまいそうな彼女の幽玄な姿は、隔世に旅立つ魂のように見えた。白い手に儚く浮かぶ、更に真白い小さな花が、彼女のそれに映る。
「――その花は、何だ」
待雪草。花能は、花の種類と術者の意図によっては、恐ろしい裏能を発動させる異能でもあった。
待雪草は――『あなたの死を望む』。自分の姿を思い浮かべながら、アマリはこの可憐な花を自身に吸収させるつもりだった。
「死、なせてください……貴方が殺せないなら、自分で…… 私が勝手にした事にしたら、ご迷惑はかけないでしょう……⁉」
どんな異能を持つ尊巫女にも最大の禁忌であり、自身にも罰として多大な反動が返ってくる術。『生ける命を故意に殺す事』――それをアマリは行おうとしていたのだ。……自分自身に対して。
「帰る場所もない。贄にもなれない。殺してももらえない。生きていたら人族と争いになるかもしれない…… どうしたら、良いのですか……⁉」
掌に純白に輝く花を浮かべながら、そんな事を訴えてくる彼女の姿は、痛々しい位に苛烈で――『清廉』だった。何とも言えない衝撃が、荊祟の全身を駆け抜ける。
「お、前……」
「もう……疲れました。つかれたんです……つかれ、た……」
嗚呼、そうか。自分は疲れていたのだ――と、アマリは気づく。彼女の力無げな渾身の叫びに、荊祟は絶句した。そして、この尊巫女の異能がどんなものなのかを覚る。花能の存在、効力は知らない。だが、彼女がこの方法で自害するつもりでいるのは明らかだった。
「――そんな力があるなら、何故、我らに襲撃しなかった？ 何故、奴らに復讐しない⁉」
「……あの界にいるのは、あの人達だけではないからです。社に不幸があると困る方も、力無き方も……沢山おられる……」
「その哀れな奴らも、尊巫女に何もかも押し付け、すがり、都合よく……慰めにしてきたのだろう？ お前には恨む、憎むという類いの念は無いのか」
理解できない、と言った呆れ半分の思慮が、彼の言葉には滲んでいた。アマリは、そんな厄神の問いに自嘲気味に返す。その瞳に生気は無い。虚無の域に入っていた。
「そのような情は、もう……とっくに棄てました。それに……『憎む』というのは、私にとっては重すぎる、苦しい念になってしまったんです……」
尊巫女として依頼者と対峙する中、憎しみや怨恨という負の激情に呑まれ、我を失っている者を時々、目の当たりにした。彼らはそれらが自らを蝕んでいる現状に気づかず、時にはそんな自身に酔い、憎き相手を呪い生きる事を望んでいる。
そんな状態は、彼らを泥沼に追い込んでいるようにも感じた。そんな怨念に圧され、充てられて続けていたアマリにとって、少しでもそんな念を抱く事自体が恐ろしかったのだ。
尊巫女として聖人君子でいたいという考えもあったが、それ以上に、そんな底無しの闇を抱くことで精神が壊れてしまう事が、怖かったのだ。その位途方もない邪が、既に自身の内に巣食っている事に気づいていたから――
アマリの言葉の重みに圧倒され、荊祟は息を呑む。この尊巫女――人族の女が背負い、抱えていたものは……
「お前の命はどうなる？ お前だって人族だろうが」
「以前、貴方は言いました。『どんなに疎まれても自分は神族だから、無意味な殺生はしない』と」
自嘲的に発した信条を彼女が覚えていた事に、荊祟は不意を突かれ、少しばかりたじろぐ。
「私も同じです。どんなに滑稽でも、利用されているだけだとしても、私は『尊巫女』なんです。そうして生まれて、そうやって生きて来ました。その術しか、知らないのです……」
厄神の鋭く真摯な眼差しを受けながら、アマリは然りと言い放った。
「それに『私の死』は、無意味ではありません。元々望まれていた事ですし、誰も困らないで済みます。それは、貴方が一番ご存知でしょう？」
「‼ 勘違いするな。お前が死んだところで人族の世も、この界も、何も変わらん‼」
一転、醒めたように、荊祟は黄金の眼光を放ち、激昂した。
「お前がどんな力を持っていようと、それが無くなれば、奴等は何年もかけて、再び代わりになり得るものを血眼で探す。そして同じように利用し、使い棄てる。それが繰り返されるだけの事」
「……‼」
「偽りではない。そういう生き物だ。俺は、何度も……幾度も見てきた。無駄死ににしかならんぞ……‼」
脳天を砕かれ、意識が飛ばされた気がした。激しい眩暈と吐き気がこみ上げ、口元を片手で覆う。眼前の視界に映っていたもの、何もかもが――見えない。
「……なら、私は……どうしたら、よいのですか……」
掠れ声で嘆くように呟く。彼の語る事は、アマリには全ては理解できなかった。どこまでも自分は惨めな存在だという事、『絶望』とはどんなものなのか、は、改めて実感したが……底無しの沼だ。終わり、が無い。
「取り敢えず……勝手に死ぬのは、俺が許さん」
「それが真実なら尚更……そんな、酷な虚しい界で……生きたく、ありません……」
「生きたらいい」
不可解と言いたげな眼差しを向けるアマリに、呪いか、もしくは力を注ぐように厄界の長は説き、吼えた。
「憎めないのなら……せめて――怒れ。泣いて叫びながら、生きろ‼ その位の権利は、お前にだってある‼」
「……ある、のです、か？ 私、にも……」
声が震えた。何が正しいのか不明瞭で、混沌とした頭と心。痛みを伴う刺々しい彼の言葉のどこかに、ほのかな温もりを感じる。
「ある。こうして生きているのだからな。此処でやれば良い。手助けする。人族の誇りとやらは知らんが」
「です、が……」
「『お前の死』に意味があるのか無いのかは、俺が決める。――いや、今決めた」
眼に痛みを感じ、アマリの視界が揺らぐ。熱い水の膜が浮かんでいた。同時に、掌の純白の花に霞みがかかっていく。
「たとえ意味があったとしても、お前が存在する事で、それ以上の意味が生まれる。その位……見透せる」
「お、さ……様……」
「死ぬのはいつでも出来る。どうせならその前に、お前という命が燃え、活きた痕を、界の何処に刻みつけろ‼」
刹那、アマリは咽ぶように涙を流し、生まれて初めて声をあげ――泣いた。みっともない顔をしているだろう……と俯いたが直ぐ様、天を見上げた。吼えるように。
忌まわしいと謂われる妖厄神の言葉は、救いの声にも、邪へ誘う妖の囁きにも聞こえる。至極、苦味ある叱咤激励だったが、『亜麻璃』という一人の命を救い、息を吹き返させた、柔く巻き付く荊でもあった。
実際には、猫が弱々しく鳴く程の声量で声をあげるアマリの掌から、白き花は離れ、薄れゆく。消滅する間際、ひらり、と舞い、淡く煌めきながら彼女の胸元に染み、還っていった。本来の花能……『希望』『慰め』と共に。
奇しくも、あの新月の夜とは真逆、満月の出来事――
