「あの方は、決して死なせてはなりません！　こ(・)の(・)場(・)に生かされた、こ(・)の(・)私が申すのは、大変可笑しな見解でございますが、どんな形でも、どんな場所でも、生きて頂くべき方だとお見受けします」

　終始、血気迫る勢いのカグヤに呆然としていたが、一族の長としてではない『荊祟(ケイスイ)』の言葉が、切に代弁されている。この思いに従って良いのか……未だに判らない。

「しかし……居場所がわからん。黎玄に探させたとしても、間に合うか……」
「心当たりがございます」

　カグヤは確信していた。おそらく彼処(あそこ)だと――



　藍混じりの蒼黒(そうこく)に様変わりした、夜更けの庭園。空からは、ぼたん雪が降り出していた。薄氷が張り出した、湖のように広々とした池が、水辺に棒立ちしているアマリを飲み込むように広がっている。
　凍てついた空気の中で、着の身着に羽織を着込んだだけの格好。だが、寒さを気にする感覚も、気にする必要も、彼女にはもう、無かった。

「何をしている」

　重圧を抑えた、覚えのある静かな低音の問いが、背後からした。一瞬びくついた後、力なくアマリは振り向く。初めて出会った夜と同じ姿、出で立ちの荊祟が、少し離れた場所にいた。軽く息を切らし、首巻きがずれて顔下がさらけ出されている事以外は……
　今にも霞み消えてしまいそうな彼女の幽玄な姿は、隔世(かくりよ)に旅立つ魂のように見えた。白い手に儚く浮かぶ、更に真白い小さな花が、彼女のそ(・)れ(・)に映る。

「――その花は、何だ」

　待雪草(スノードロップ)。花能(はなぢから)は、花の種類と術者の意図によっては、恐ろしい裏能(うらぢから)を発動させる異能でもあった。
　待雪草は――『あなたの死を望む』。自分の姿を思い浮かべながら、アマリはこの可憐な花を自身に吸収させるつもりだった。

「死、なせてください……貴方が殺せないなら、自分で……　私が勝手にした事にしたら、ご迷惑はかけないでしょう……!?」

　どんな異能を持つ尊巫女にも最大の禁忌であり、自身にも罰として多大な反動が返ってくる術。『生ける命を故意に殺す事』――それをアマリは行おうとしていたのだ。……自分自身に対して。

「帰る場所もない。贄にもなれない。殺してももらえない。生きていたら人族と争いになるかもしれない……　どうしたら良いのですか……!?」

　掌に純白に輝く花を浮かべながら、そんな事を訴えてくる彼女の姿は、痛々しい位に苛烈で――『清廉』だった。何とも言えない衝撃が、荊祟の全身を駆け抜ける。

「お、前……」
「もう……疲れました。つかれたんです……つかれ、た……」

　嗚呼(ああ)、そうか。自分は疲れていたのだ――と、アマリは気づく。彼女の力無げな渾身の叫びに、荊祟は絶句した。そして、この尊巫女の異能がどんなものなのかを覚(さと)る。花能(はなぢから)の存在、効力は知らない。だが、彼女がこの方法で自害するつもりでいるのは明らかだった。

「――そんな力があるなら、何故、我らに襲撃しなかった？　何故、奴らに復讐しない!?」
「……あの界にいるのは、あ(・)の(・)人(・)達(・)だけではないからです。社(あそこ)に不幸があると困る方も、力無き方も……沢山おられる……」
「その哀れな奴らも、尊巫女に何もかも押し付け、すがり、都合よく……慰めにしてきたのだろう？　お前には恨む、憎むという類いの念は無いのか」

　理解できない、と言った呆れ半分の思慮が、彼の言葉には滲んでいた。アマリは、そんな厄神の問いに自嘲気味に返す。その瞳(め)に生気は無い。虚無の域に入っていた。

「そのような情は、もう……とっくに棄(す)てました。それに……『憎む』というのは、私にとっては重すぎる、苦しい念(もの)になってしまったんです……」

　尊巫女として依頼者と対峙する中、憎しみや怨恨という負の激情に呑まれ、我を失っている者を時々、目の当たりにした。彼らはそれらが自らを蝕んでいる現状に気づかず、時にはそんな自身に酔い、憎き相手を呪い生きる事を望んでいる。
　そんな状態は、彼らを泥沼に追い込んでいるようにも感じた。そんな怨念に圧(お)され、充(あ)てられて続けていたアマリにとって、少しでもそんな念を抱く事自体が恐ろしかったのだ。
　尊巫女として聖人君子でいたいという考えもあったが、それ以上に、そんな底無しの闇を抱くことで精神(こころ)が壊れてしまう事が、怖かったのだ。その位途方もない邪が、既に自身の内に巣食っている事に気づいていたから――

　アマリの言葉の重みに圧倒され、荊祟は息を呑む。この尊巫女――人族の女が背負い、抱えていたものは……

「お前の命はどうなる？　お前だって人族だろうが」
「以前、貴方は言いました。『どんなに疎まれても自分は神族だから、無意味な殺生はしない』と」

　自嘲的に発した信条を彼女が覚えていた事に、荊祟は不意を突かれ、少しばかりたじろぐ。

「私も同じです。どんなに滑稽でも、利用されているだけだとしても、私は『尊巫女』なんです。そうして生まれて、そうやって生きて来ました。その術(すべ)しか、知らないのです……」

　厄神の鋭く真摯な眼差しを受けながら、アマリは然(しか)りと言い放った。

「それに『私の死』は、無(・)意(・)味(・)ではありません。元々望まれていた事ですし、誰も困らないで済みます。それは、貴方が一番ご存知でしょう？」
「!!　勘違いするな。お前が死んだところで人族の世も、この界も、何も変わらん!!」

　一転、醒めたように、荊祟は黄金(こがね)の眼光を放ち、激昂した。

「お前がどんな力を持っていようと、それが無くなれば、奴等は何年もかけて、再び代わりになり得るものを血眼で探す。そして同じように利用し、使い棄(す)てる。それが繰り返されるだけの事」
「……!!」
「偽りではない。そういう生き物だ。俺は、何度も……幾度も見てきた。無駄死ににしかならんぞ……!!」

　脳天を砕かれ、意識が飛ばされた気がした。激しい眩暈(めまい)と吐き気がこみ上げ、口元を片手で覆う。眼前の視界に映っていたもの、何もかもが――見えない。

「……なら、私は……どうしたら、よいのですか……」

　掠れ声で嘆くように呟く。彼の語る事は、アマリには全ては理解できなかった。どこまでも自分は惨めな存在だという事、『絶望』とはどんなものなのか、は、改めて実感したが……底無しの沼だ。終わり、が無い。

「取り敢えず……勝手に死ぬのは、俺が許さん」
「それが真実なら尚更……そんな、酷な虚しい界で……生きたく、ありません……」
「生きたらいい」

　不可解と言いたげな眼差しを向けるアマリに、呪(まじな)いか、もしくは力を注ぐように厄界の長は説き、吼(ほ)えた。

「憎めないのなら……せめて――怒れ。泣いて叫びながら、生きろ!!　その位の権利は、お前にだってある!!」
「……ある、のです、か？　私、にも……」

　声が震えた。何が正しいのか不明瞭で、混沌とした頭と心。痛みを伴う刺々しい彼の言葉のどこかに、ほのかな温もりを感じる。

「ある。こうして生きているのだからな。此処(ここ)でやれば良い。手助けする。人族の誇りとやらは知らんが」
「です、が……」
「『お前の死』に意味があるか無いか、俺が決める。――いや、今決めた」

　眼に痛みを感じ、アマリの視界が揺らぐ。熱い水の膜が浮かんでいた。同時に、掌の純白の花に霞みがかかっていく。

「たとえ意味があったとしても、お前が存在する事で、それ以上の意味が生まれる。その位は見透せる」
「お、さ……様……」
「死ぬのはいつでも出来る。どうせならその前に、お前という命が燃え、活きた痕を、界の何処(どこか)に刻みつけろ」

　刹那、アマリは咽(むせ)ぶように涙を流し、生まれて初めて声をあげ――泣いた。みっともない顔をしているだろう……と俯いたが直ぐ様、天を見上げた。吼(ほ)えるように。
　忌まわしいと謂(い)われる厄病神の言葉は、救いの声にも、邪へ誘(いざな)う妖(あやかし)の囁きにも聞こえる。至極、苦味ある叱咤激励だったが、『亜麻璃(アマリ)』という一人の命を救い、息を吹き返させた、柔く巻き付く荊(いばら)でもあった。
　実際には、猫が弱々しく鳴く程の声量で声をあげるアマリの掌から、白き花は離れ、薄れゆく。消滅する間際、ひらり、と舞い、淡く煌めきながら彼女の胸元に染み、還っていった。本来の花能……『希望』『慰め』と共に。

　奇(く)しくも、あの新月の夜とは真逆、満月の出来事――