そしてとうとうバランスを崩し、二人揃って教室に入ってしまったことで、音が止まった。
部員と僕たちはお互いに顔を見て、言葉に困る。
重く気まずい空気に耐えられそうにない。
「……佐伯、戻ろう。僕たち、邪魔だよ」
佐伯に声をかけるけど、佐伯は戻ろうとはしなかった。
引っ張っても、頑なに動こうとしない。
「あれ。佐伯君と夏川君が部活中に来るなんて、久しぶりだね。どうしたの？」
なんとしてでも帰ろうとしていると、同学年の七瀬さんが後ろからやって来た。
完全に退路が断たれた状態になってしまった。
「久々に部活中の様子を撮らせてほしいなと思ってさ」
僕が帰りたいと思っていることは伝わっているはずなのに、佐伯は勝手にそう言った。
すると、何人かが鋭い視線を向けてきた。
ここにも、あの噂を信じたままの人がいるらしい。
なんて居心地が悪いんだろう。
「もちろん、好きに撮っていいよ」
意外にも、七瀬さんはそう言った。
あまりにも明るく言うから、僕のほうが戸惑ってしまう。
「いいの……？」
「うん。夏川君が撮ってくれる写真はどれも、みんな楽しそうに部活してるのが伝わってきて、それを見て私も頑張るぞ！って気持ちになってたんだ。またいっぱい撮って、私にやる気をわけてくれると嬉しい」
七瀬さんの笑顔は、嘘偽りのない笑顔に見えた。
そんなふうに思ってくれている人がいたなんて、知らなかった。
嬉しくて、目頭が熱くなる。
「……私は、イヤ」
歓迎ムードが作られてしまったがゆえに、遠慮気味にそんな声が上がった。
同じクラスの篠崎さんが、七瀬さんとは真逆の雰囲気を醸し出している。
七瀬さんは篠崎さんの様子が気になったのか、中に入って近くに行った。
「どうして？ 美音だって、夏川君の写真好きだったじゃん」
「それは……そう、だけど……」
七瀬さんに諭すように言われると、篠崎さんは口篭りながら、僕から視線を逸らす。
これが、よく見る反応だ。
何度経験しても、この辛さには慣れそうにない。
「……夏川、また私たちをカモフラージュに使おうとしてるんじゃないの」
次に僕を見たときは、鋭い視線だった。
原因は今朝の会話だろう。
周りに聞こえないように話していたわけではないし、なにより、それなりに注目を集めてしまったから、知らないわけがない。
「カモフラージュって？」
なにも知らない七瀬さんが、純粋な声で聞く。
「莉子、覚えてない？ 夏川が写真を撮るのは、花奈先輩を撮りたい気持ちを隠すためってやつ」
「いや……どうだった、かな……」
曖昧に答えるところを見ると、覚えていないわけではないらしい。
だけど、七瀬さんはすぐに笑顔を作った。
「でもほら、それってただの噂でしょ？ 夏川君が言ったわけじゃ……」
「でも、夏川は否定しなかった」
篠崎さんは七瀬さんの言葉を遮った。
その声色は厳しく、七瀬さんは口を閉じてしまう。
僕も、反論の余地がなく口が挟めない。
「ねえ、夏川。私たちはどんな気持ちで撮られたらいいの？」
その強い視線に圧倒されてしまい、僕は答えられなかった。
誤解だと言っても、信じてくれないような雰囲気。
この空気感に負けたくないと思っていた僕は、どこに行ってしまったのか。
「僕はみんなの自然な表情を残したくて、写真を撮ってる」
すると、僕ではない芯の通った声で、聞き覚えのあるセリフが聞こえてきた。
振り向くと、古賀が立っていた。
怒っているようで、切なさを隠した瞳をしながら教室に入り、僕たちの前に立つ。
「夏川先輩は、先輩たちの素敵な表情を残したくて、写真を撮っていると言っていました。それは、私よりも先輩たちのほうが知っているんじゃないんですか」
古賀は物怖じせず言ってくれたけど、ここまで明け透けにされると、恥ずかしくなってくる。
ただ、このままではマズイと思った。
僕は動かなかった身体に命令し、一歩踏み出す。
「古賀、もういいから」
そっと古賀の肩に触れると、古賀は僕の手を容赦なく振り払った。
そして僕と向き合う。
「なにもよくないです。誰かに嫌な思いをさせたかもしれないって悩むくらい、先輩は優しい人なのに……変な誤解されたままなのは、私は嫌です」
古賀は本当に悔しそうな顔をしている。
僕よりも悔しそうだ。
僕の過去に触れる言葉は躊躇うのに、伝えなければいけないことはストレートに言うところを、僕は素敵だと思う。
だけど、これ以上の素直な言葉は、強すぎる。言わないほうがいいに決まっている。
篠崎さんたちに視線を移すと、古賀の思いはしっかりと届いたようで、申しわけなさそうにしている。
ここで僕が弁明してしまうと、篠崎さんはますます立場が悪くなるだろう。
「ごめん、七瀬さん、篠崎さん。写真はまたの機会にするよ」
そして僕は納得していない古賀の腕を引っ張って、教室を離れる。
ある程度進むと、古賀が僕の腕を振り払った。
「夏川先輩、どうして逃げるんですか」
古賀の強い声、まっすぐな瞳が僕に向く。
これを向けられると、なにもしていなくても、責められているような気分になりそうだ。
しかし負けてはいられない。
「……古賀が正しすぎるからだよ」
僕が古賀を傷付けてしまわないように、言葉を選びつつ言う。
すると、古賀の瞳に迷いが混ざった。
「でも、言わないと伝わらないじゃないですか」
視線が泳ぎ、目が合わなくなる。
声が小さくなり、古賀は僕の言おうとすることを既に理解しているのだとわかる。
それでも納得できない理由が、きっとあるのだろう。
「……そうだね、その通りだ。でもあれ以上言うと、篠崎さんの立場がない。正しすぎる言葉は、ときに他人を傷付けるんだよ」
思い当たる節があるのか、もう一度僕を見た古賀は、苦しそうに視線を落とした。
古賀が口を噤んだことで、重い沈黙が訪れる。
あとからやって来た佐伯はその空気を読み取り、少し離れた場所で止まった。
「古賀、あの……大丈夫？」
ずっとこの空気のままというわけにもいかず、様子を伺いながら声をかける。
表情を見ようと屈むと、古賀がさらに下を向いてしまい、見えなかった。
余計に心配になるけど、無理に見るものでもないと思うと、どうすればいいのかわからなくなる。
すると、古賀が急に顔を上げた。
「大丈夫です。すみません、頭冷やしてきます」
古賀は泣きそうな笑顔で言い、小走りで去っていった。
その場所に、佐伯が立つ。
「古賀ちゃん、大丈夫かな」
古賀が走っていった方を見つめながら、呟いた。
僕は、それに答えられなかった。
古賀なら大丈夫だろうと思うくせに、心配が消えない自分がいた。
「……篠崎が、違うならちゃんと否定しろって怒ってたよ。あと、ちゃんと話を聞かなくてごめんって」
「そう……」
古賀のことが気になって、僕は半分、それを聞き流してしまった。
それからその場に留まる理由もないので、後ろ髪を引かれる思いで、荷物を取りに、写真部の部室に向かう。
「で、どうする？ 撮影係やる？」
やりたい気持ちは消えていない。
だけど、さっきの篠崎さんの反応を思い出すと、引き受ける勇気がなかった。
「いや……やっぱり、やめとくよ。篠崎さんみたいな人もいるだろうし」
否定しなかった僕が悪いのはわかってる。
これから否定していけばいいこともわかる。
だけど、その規模を考えるとクラスマッチに間に合うか怪しい。
みんながみんな、篠崎さんみたいにすぐにわかってくれるとも限らないと思うと、余計に。
「……学校で古賀ちゃんを撮るチャンスなのに」
佐伯は小声でそんなことを零した。
ああ、そうか。この役を引き受けないと、僕は学校行事を楽しむ古賀の写真を残せないのか。
その場面を見れば、撮りたくなるに決まっているのに。
いや、古賀だけじゃない。
七瀬さんや篠崎さんたち、みんなの写真だって残したい。
僕を誘うには最適の言葉を使った佐伯は、にやりと笑う。
「映人、やりたいって思っただろ」
こういうときの佐伯は目敏いらしい。
僕がわかりやすくなっているだけかもしれないけど。
それにしても、からかう気しかない顔は気に入らない。
僕は佐伯を一瞥し、歩くスピードを上げる。
「おい、映人？ 置いていくなって」
そう言って、佐伯は部室に戻るまで、僕の隣を歩いた。
矢崎先生と、撮影から戻ってきた部員が数名いた。
僕が入ってきたことに戸惑う視線ばかりだ。
「夏川？ どうして？」
香田部長が代表して聞いてくるけど、僕はどう答えるのが正しいのかわからなかった。
「私が呼んだんです。夏川君、心は決まりましたか？」
矢崎先生の表情は、どちらを選択しても構わないと言っているように見える。
でもきっと、僕がどう答えるのか、お見通しなんだろう。
「……やらせてください」
歩きながら導いた答えは、それだった。
まんまと佐伯の言葉に乗せられたわけだ。
「夏川君なら、そう言ってくれると思ってました」
変わらない笑顔で言う先生を見て、僕は敵わないと思った。
部員と僕たちはお互いに顔を見て、言葉に困る。
重く気まずい空気に耐えられそうにない。
「……佐伯、戻ろう。僕たち、邪魔だよ」
佐伯に声をかけるけど、佐伯は戻ろうとはしなかった。
引っ張っても、頑なに動こうとしない。
「あれ。佐伯君と夏川君が部活中に来るなんて、久しぶりだね。どうしたの？」
なんとしてでも帰ろうとしていると、同学年の七瀬さんが後ろからやって来た。
完全に退路が断たれた状態になってしまった。
「久々に部活中の様子を撮らせてほしいなと思ってさ」
僕が帰りたいと思っていることは伝わっているはずなのに、佐伯は勝手にそう言った。
すると、何人かが鋭い視線を向けてきた。
ここにも、あの噂を信じたままの人がいるらしい。
なんて居心地が悪いんだろう。
「もちろん、好きに撮っていいよ」
意外にも、七瀬さんはそう言った。
あまりにも明るく言うから、僕のほうが戸惑ってしまう。
「いいの……？」
「うん。夏川君が撮ってくれる写真はどれも、みんな楽しそうに部活してるのが伝わってきて、それを見て私も頑張るぞ！って気持ちになってたんだ。またいっぱい撮って、私にやる気をわけてくれると嬉しい」
七瀬さんの笑顔は、嘘偽りのない笑顔に見えた。
そんなふうに思ってくれている人がいたなんて、知らなかった。
嬉しくて、目頭が熱くなる。
「……私は、イヤ」
歓迎ムードが作られてしまったがゆえに、遠慮気味にそんな声が上がった。
同じクラスの篠崎さんが、七瀬さんとは真逆の雰囲気を醸し出している。
七瀬さんは篠崎さんの様子が気になったのか、中に入って近くに行った。
「どうして？ 美音だって、夏川君の写真好きだったじゃん」
「それは……そう、だけど……」
七瀬さんに諭すように言われると、篠崎さんは口篭りながら、僕から視線を逸らす。
これが、よく見る反応だ。
何度経験しても、この辛さには慣れそうにない。
「……夏川、また私たちをカモフラージュに使おうとしてるんじゃないの」
次に僕を見たときは、鋭い視線だった。
原因は今朝の会話だろう。
周りに聞こえないように話していたわけではないし、なにより、それなりに注目を集めてしまったから、知らないわけがない。
「カモフラージュって？」
なにも知らない七瀬さんが、純粋な声で聞く。
「莉子、覚えてない？ 夏川が写真を撮るのは、花奈先輩を撮りたい気持ちを隠すためってやつ」
「いや……どうだった、かな……」
曖昧に答えるところを見ると、覚えていないわけではないらしい。
だけど、七瀬さんはすぐに笑顔を作った。
「でもほら、それってただの噂でしょ？ 夏川君が言ったわけじゃ……」
「でも、夏川は否定しなかった」
篠崎さんは七瀬さんの言葉を遮った。
その声色は厳しく、七瀬さんは口を閉じてしまう。
僕も、反論の余地がなく口が挟めない。
「ねえ、夏川。私たちはどんな気持ちで撮られたらいいの？」
その強い視線に圧倒されてしまい、僕は答えられなかった。
誤解だと言っても、信じてくれないような雰囲気。
この空気感に負けたくないと思っていた僕は、どこに行ってしまったのか。
「僕はみんなの自然な表情を残したくて、写真を撮ってる」
すると、僕ではない芯の通った声で、聞き覚えのあるセリフが聞こえてきた。
振り向くと、古賀が立っていた。
怒っているようで、切なさを隠した瞳をしながら教室に入り、僕たちの前に立つ。
「夏川先輩は、先輩たちの素敵な表情を残したくて、写真を撮っていると言っていました。それは、私よりも先輩たちのほうが知っているんじゃないんですか」
古賀は物怖じせず言ってくれたけど、ここまで明け透けにされると、恥ずかしくなってくる。
ただ、このままではマズイと思った。
僕は動かなかった身体に命令し、一歩踏み出す。
「古賀、もういいから」
そっと古賀の肩に触れると、古賀は僕の手を容赦なく振り払った。
そして僕と向き合う。
「なにもよくないです。誰かに嫌な思いをさせたかもしれないって悩むくらい、先輩は優しい人なのに……変な誤解されたままなのは、私は嫌です」
古賀は本当に悔しそうな顔をしている。
僕よりも悔しそうだ。
僕の過去に触れる言葉は躊躇うのに、伝えなければいけないことはストレートに言うところを、僕は素敵だと思う。
だけど、これ以上の素直な言葉は、強すぎる。言わないほうがいいに決まっている。
篠崎さんたちに視線を移すと、古賀の思いはしっかりと届いたようで、申しわけなさそうにしている。
ここで僕が弁明してしまうと、篠崎さんはますます立場が悪くなるだろう。
「ごめん、七瀬さん、篠崎さん。写真はまたの機会にするよ」
そして僕は納得していない古賀の腕を引っ張って、教室を離れる。
ある程度進むと、古賀が僕の腕を振り払った。
「夏川先輩、どうして逃げるんですか」
古賀の強い声、まっすぐな瞳が僕に向く。
これを向けられると、なにもしていなくても、責められているような気分になりそうだ。
しかし負けてはいられない。
「……古賀が正しすぎるからだよ」
僕が古賀を傷付けてしまわないように、言葉を選びつつ言う。
すると、古賀の瞳に迷いが混ざった。
「でも、言わないと伝わらないじゃないですか」
視線が泳ぎ、目が合わなくなる。
声が小さくなり、古賀は僕の言おうとすることを既に理解しているのだとわかる。
それでも納得できない理由が、きっとあるのだろう。
「……そうだね、その通りだ。でもあれ以上言うと、篠崎さんの立場がない。正しすぎる言葉は、ときに他人を傷付けるんだよ」
思い当たる節があるのか、もう一度僕を見た古賀は、苦しそうに視線を落とした。
古賀が口を噤んだことで、重い沈黙が訪れる。
あとからやって来た佐伯はその空気を読み取り、少し離れた場所で止まった。
「古賀、あの……大丈夫？」
ずっとこの空気のままというわけにもいかず、様子を伺いながら声をかける。
表情を見ようと屈むと、古賀がさらに下を向いてしまい、見えなかった。
余計に心配になるけど、無理に見るものでもないと思うと、どうすればいいのかわからなくなる。
すると、古賀が急に顔を上げた。
「大丈夫です。すみません、頭冷やしてきます」
古賀は泣きそうな笑顔で言い、小走りで去っていった。
その場所に、佐伯が立つ。
「古賀ちゃん、大丈夫かな」
古賀が走っていった方を見つめながら、呟いた。
僕は、それに答えられなかった。
古賀なら大丈夫だろうと思うくせに、心配が消えない自分がいた。
「……篠崎が、違うならちゃんと否定しろって怒ってたよ。あと、ちゃんと話を聞かなくてごめんって」
「そう……」
古賀のことが気になって、僕は半分、それを聞き流してしまった。
それからその場に留まる理由もないので、後ろ髪を引かれる思いで、荷物を取りに、写真部の部室に向かう。
「で、どうする？ 撮影係やる？」
やりたい気持ちは消えていない。
だけど、さっきの篠崎さんの反応を思い出すと、引き受ける勇気がなかった。
「いや……やっぱり、やめとくよ。篠崎さんみたいな人もいるだろうし」
否定しなかった僕が悪いのはわかってる。
これから否定していけばいいこともわかる。
だけど、その規模を考えるとクラスマッチに間に合うか怪しい。
みんながみんな、篠崎さんみたいにすぐにわかってくれるとも限らないと思うと、余計に。
「……学校で古賀ちゃんを撮るチャンスなのに」
佐伯は小声でそんなことを零した。
ああ、そうか。この役を引き受けないと、僕は学校行事を楽しむ古賀の写真を残せないのか。
その場面を見れば、撮りたくなるに決まっているのに。
いや、古賀だけじゃない。
七瀬さんや篠崎さんたち、みんなの写真だって残したい。
僕を誘うには最適の言葉を使った佐伯は、にやりと笑う。
「映人、やりたいって思っただろ」
こういうときの佐伯は目敏いらしい。
僕がわかりやすくなっているだけかもしれないけど。
それにしても、からかう気しかない顔は気に入らない。
僕は佐伯を一瞥し、歩くスピードを上げる。
「おい、映人？ 置いていくなって」
そう言って、佐伯は部室に戻るまで、僕の隣を歩いた。
矢崎先生と、撮影から戻ってきた部員が数名いた。
僕が入ってきたことに戸惑う視線ばかりだ。
「夏川？ どうして？」
香田部長が代表して聞いてくるけど、僕はどう答えるのが正しいのかわからなかった。
「私が呼んだんです。夏川君、心は決まりましたか？」
矢崎先生の表情は、どちらを選択しても構わないと言っているように見える。
でもきっと、僕がどう答えるのか、お見通しなんだろう。
「……やらせてください」
歩きながら導いた答えは、それだった。
まんまと佐伯の言葉に乗せられたわけだ。
「夏川君なら、そう言ってくれると思ってました」
変わらない笑顔で言う先生を見て、僕は敵わないと思った。
