僕の部屋の床には、衣類が散らかっている。

　恋人とのデート前、服に迷ったわけではない。

　クローゼットに服以外のものを詰め込んだ結果、こうなった。

　長時間過ごすには不向きなこの部屋は、僕だってキライだ。

　意識はクローゼットのほうに引っ張られるけど、必死に背を向けて、僕は部屋着に着替えていく。

　そして制服を壁にかけ、部屋の電気を切った。

　リビングに戻ると、母さんはもうキッチンに立っていた。

　僕が洗濯物を畳むのかと思ってソファに視線を移すと、綺麗に畳まれているどころか、分類までされている。

　そこまで着替えに時間をつもりはなかったけど、母さんが洗濯物を畳むほうが早かったらしい。

「なにしてるの？」
「唐揚げ、揚げようと思って」

　母さんの姿が見えなくなっていたけど、カチカチという音がすることから、コンロに火をつけているのだろう。

「僕、やるよ」

　唐揚げで凝ったものとはどういうことだろうと考えながら言うと、母さんの嬉しそうな顔が見えた。

　キッチンに入ると、母さんから箸を受け取る。

「優しい栄治に、ご褒美あげる」

　ご褒美で喜ぶ歳じゃないと言うより先に、口になにかを入れられた。

　ほんのりと甘さが口に広がる。

　それで僕は、口に入っているのはチョコだと理解した。

「今日はなに作ったの？」
「ザッハトルテ。簡単に言えば、チョコケーキかな」

　母さんの趣味は、お菓子作りだ。

　凝ったのは夕飯ではなく、デザートだったらしい。

　今、僕に食べさせたのは、余った材料だろう。

「また、父さんが文句言いそう」

　油の中できつね色に変わった唐揚げを、いくつかひっくり返す。

「栄治もそう思う？　まったく、大輔さんったらいつまで経っても、甘いもの好きになってくれないのよね。私、ずっとお菓子作りが好きなのに」

　母さんは文句を言っているけれど、その声からは幸せそうな雰囲気を感じる。

「どうしたら食べてくれるかすごく悩んで、結局、ビターなお菓子をマスターしたのよね」

　母さんの声はどんどん弾んでいくけど、この話題は、僕には糖度が高すぎる。

　僕は「そうなんだね」なんて、適当にあしらうような言葉を使った。

「遥哉(はるや)も甘いものは苦手みたいだし、結果オーライなのかもしれないけど」

　ハル兄の存在が口にされ、僕は一瞬固まってしまった。

　無意味に唐揚げをつつく。

「……そうだっけ」

　母さんならきっと気付くような、微妙な間。

　気付かないでと願いながら、会話を続ける。

「そうだよ。いつも、甘いお菓子を出したら不満そうな顔してたもの」

　その返しに胸を撫で下ろすと同時に、僕のほうが、違和感を覚えた。

　母さんは絶対、気付いている。気付いていながら、なにも知らないフリをしている。

　根拠もなくそんなことを思ったけど、確かめるのも怖くて、僕は目の前の油に集中することにした。