「ハル兄も、雰囲気が変わったよね。なんか、遊んでそうというか……浮気とかしてない？」

　僕はそんなことを言いながら、空の本棚に背を預けるようにして、床に座る。

　不思議と、僕は流れるように本題に触れた。

「はあ？」

　僕の言葉に、ハル兄は当然、不機嫌そうに僕を睨む。

「あのな、俺は一途なんだよ。浮気とかありえないから」

　ハル兄こそ正直に、はっきりと言った。

　でも、すぐにバツが悪そうにした。

　堂々と本心を言えるのに、こんなふうに言葉に困ってしまうのは、僕のせいだ。

　それがわかっているから、僕もハル兄から視線を逸らしてしまう。

　僕は、ハル兄のこの表情を見たくなかった。

　だけど、このままでは堂々巡りで、結局また逃げることになる。

「……知ってるよ。ハル兄が一途だってことは、僕が誰よりも知っているつもりだ。だからこそ、僕が花奈(かな)さんを好きだなんて、ありえないんだ」

　真っ直ぐにハル兄を見るけど、ハル兄は、僕の言葉が信じられていないようだった。

　それもそうだろう。

『夏川栄治は夏川遥哉の彼女、柚木(ゆずき)花奈のことを奪おうとしている』

　こんな噂が流れても、僕は否定も肯定もしなかったのだから。

　この場合のしない否定は、肯定と同意だった。

　一気にその噂は広まり、僕の周りから人も笑顔も減っていった。

　僕のそばに残ってくれたのは、佐伯だけ。

　僕が作り上げてきた人間関係が、こんなにも脆かったのかとショックを受けたのは、今でも覚えている。

「栄治、無理してるとかなら、はっきりと言ってほしい」

　当時の苦しさを思い出していると、ハル兄がそう言った。

　あれだけ言葉に迷っていたのが嘘みたいに、ストレートに言ってきた。

「してないよ」

　今度こそハル兄に信じてもらえるように、少しだけ強気で言う。

　ハル兄は僕がそんなふうに言うとは思っていなかったようで、数回、瞬きをする。

　その反応を見て、つい笑いながら、去年の文化祭が終わってからのことを思い返す。

　今でも、あの噂の出処はわからない。

　ただ、聞けば、きっかけは花奈さんの写真ということだった。

『あんな花奈さんの表情を撮ったのは、好きだからに違いない』

　いつ思い返しても、くだらない。

　でも、そういった話題を好む人たちからしてみれば、そんなことはなくて、僕はあっという間に好奇心の的となってしまった。

『違うよ』

　初めは否定していたけど、信じてくれた人は少なくて、何度も噂の真偽を問われた。

　その場の空気は、僕が頷くことしか認めてくれそうになかった。

　あの異様な空気と、異物を見るような目は、二度と味わいたくない。

「……あのとき、僕の声は誰にも届かなかった。誰も聞いてくれなかった。だから僕は、ハル兄にも届かないんだろうって、勝手に諦めたんだ」