◆
「お疲れか？」
午前中の授業が終わり、弁当を机の上に出しながらため息をつくと、佐伯が同情する顔で言った。
きっと藍田さんのことだろう。
この前、氷野がはっきりと言ったことで諦めてくれたと思っていた。
でも、そんなことはなくて、藍田さんは僕を見かけるたびに声をかけてくるようになっていた。
「あの子、第二の古賀ちゃんって感じだな」
「……違うよ。全然、違う」
しつこさで言ったら、同じかもしれない。
でも、僕にとっては、全然違った。
僕の世界を認めて、僕よりも大切にしてくれた古賀と、ただ自分を撮ってほしいだけの藍田さん。
同じなわけがない。
「どうしたら諦めてくれるんだろう……」
何度も断っているのに。
僕の断り方が悪いのだろうか。
これがもうしばらく続くのだと思うと、気が重くなる。
ため息をつかずにはいられない。
「夏川映人」
弁当箱の蓋を開けたタイミングで、廊下から名前を呼ばれた。
顔を上げると、氷野が、不機嫌なオーラを纏って立っている。
どうして氷野がここにいるのかわからず戸惑っていると、氷野は手招きをして、僕を呼んだ。
「もう、氷野ちゃんが映人の後輩に見えなくなってきた」
「僕も」
苦笑しながら立ち上がり、氷野の元に行く。
「時間、ある？」
近付いてわかったけど、氷野はただ不機嫌なだけではなかった。
怒りの中に、切なさが見える。
「……うん」
その表情を見ると断れなくて、頷くと、氷野は僕に背を見せて歩き出した。
ついてこいということだろうと思い、氷野の背を追う。
「氷野、もしかして藍田さんのことで、怒ってる？」
氷野が不機嫌な理由はそれしか見当たらなくて、僕から切り出してみる。
だけど、氷野は歯切れの悪い返事しかしない。
「僕、ちゃんと断ってて、でも」
「わかってる。夏川映人はなにも悪くない。あれは、アイツがしつこいだけ。まあ、夏川映人には他人を傷付ける覚悟がないから、若干優しすぎるけど」
最後の一言は余計なお世話だ。
それにしても、わかっているのだとしたら、氷野はなにが原因でこんなにも不機嫌なのか。
僕にはわからなかった。
会話で間を持たせることもできず、たどり着いたのは昇降口近くにある外階段だった。
「ここにいて」
氷野に言われた場所は、薄暗い物陰。
「え、どういう」
僕が聞こうとすると、氷野は自分の唇に人差し指を当てた。
黙っていろということだろうけど、ますます意味がわからない。
それなのに、氷野は僕を置いて階段を登っていった。
「依澄、昼は食べた？」
頭上から、氷野の声が聞こえてきた。
古賀が、そこにいるのか。
それがわかった瞬間、僕は意味もなく口を塞いだ。
どうやら、氷野は僕に古賀との会話を聞かせようとしているらしい。
「ごめんね、美優……いっぱい協力してくれたのに」
古賀らしくない、弱々しい声が聞こえてくる。
氷野が怒っていたのは、僕がまた知らないうちに、古賀を傷つけたからだろうか。
でも、最近は古賀と話せていないし、前みたいなことは起きていないはずだ。
「……敵わないって、思っちゃった」
「依澄が？ 藍田に？」
氷野ははっきりとは言わないけど、その声のトーンが、そんなわけないと言っているのがわかる。
古賀が一番な氷野らしい言い方だ。
そんなことを思いながら、ふと気付いた。
敵わないって、どういうことだろう。
都合のいい解釈があっているならば、これは僕が聞いていい会話ではない。
でも、僕はこの場を去ろうとは思わなかった。
「あの子、すごく可愛かった。髪型も、メイクも、笑顔も、声も。夏川先輩が好きだって、全部で伝えてるみたいだった」
古賀の声は、苦しそうだ。
だから、こんなことを今思うのは間違っているとわかっているけど、嬉しいと思わずにはいられなかった。
「違う。藍田は、自分を輝かせてくれる写真係がほしいだけ」
あのときの会話を聞いていたから、氷野は力強く否定した。
まさしく、氷野の言う通りだ。
「それで夏川先輩を選んだってことは、藍田さんも夏川先輩の写真が好きってことでしょ？」
だけど、古賀は信じなかった。
自分自身の状況と、藍田さんの状況が似ていると思っているのだろうか。
「多分ね、夏川先輩の写真が好きな人って、いっぱいいると思うんだ。みんな、先輩に言わないだけで。最初はモヤモヤしてた。なんで言わないの？ そういうのは、伝えてあげようよって」
古賀がそう思っているだろうという場面は、いくつかあった。
花奈さんと話しているとき。篠崎さんたちと対峙したとき。
素直に伝えられる古賀だから、そういうことには不満があったのだろう。
「でも、藍田さんが伝えているのを見て、私、嫌だなって……」
「夏川映人は私のなのに！って？」
氷野の声は少しだけ大きくなった。
僕に聞かせるために言ったみたいだった。
「違っ……もう、美優、意地悪」
僕も、そう思う。
「慣れないメイクして、美優に髪を整えてもらったのに……勇気を武装したはずなのに……柚木先輩が言ってた通りだ……」
古賀の声は小さくなり、聞こえなくなる。
僕がしっかりと藍田さんの頼みを断れないことで、こんなにも古賀を苦しめていたなんて、思いもしなかった。
氷野があの表情をするのも、当然だ。
まずは、ちゃんと藍田さんと話をつけよう。
これ以上、古賀を悲しませて、勘違いをさせたくない。
そう思って、僕は静かにその場を離れる。
そのまま、一階の廊下を進む。
半年くらい前までは、この階にいたはずなのに、知らない人ばかりだからか、妙に緊張した。
藍田さんに教えられたクラスに行くと、彼女は廊下側の前の席で、一人でスマホを触っている。
誰も寄せ付けようとしない雰囲気で、声をかけてもいいのか、戸惑ってしまった。
「夏川センパイ」
その戸惑っている間に藍田さんが顔を上げ、僕に気付いた。
周りを攻撃してしまいそうな冷たさはなくなり、わずかに穏やかになる。
僕を慕ってくれていることは、その雰囲気を見ればわかる。
藍田さんは立ち上がり、僕のもとにやって来た。
僕は基本的に誰とでも接することができるタイプだと思っていたけど、どうやら、彼女に対してはそうではないらしい。
僕はその勢いに圧倒されてしまって数歩後ずさったことで、僕たちは廊下に出る。
「夢莉に会いに来てくれたんですか？ もしかして」
「ごめん、藍田さん」
少し高い藍田さんの声を遮った。
藍田さんが小さく首を傾げたことで、彼女は上目遣いになる。
「今日は改めて、断りに来たんだ」
僕がそう言うと、静かに藍田さんの雰囲気が元に戻った。
みっともなく恐ろしいと感じてしまう視線だ。
氷野と似ている子だとは思っていたけど、これは氷野以上かもしれない。
気に入らないものは壊してしまいそうな、そんな恐ろしさだ。
このままでいるのは、きっと藍田さんにとってよくない。
だけど、彼女には僕の声は届かない。
「……僕は、きっと藍田さんの希望に応えられないよ」
「そんなの、やってみないとわかんないじゃないですか」
声に圧が込められる。
やってみたら、納得してくれるのだろうか。
もしそうなら引き受けようかと思ってしまうけど、そうすれば、また古賀を悲しませてしまう。
大事にしたいものは、見失いたくない。
「藍田さんは……お気に入りの写真を撮ってくれる人なら、誰でもいいんじゃないかな」
自分の声を聞いて、僕は藍田さんに怯えているのだとわかる。
なんともかっこ悪い話だ。
「そんなに夢莉がイヤ？」
なにを言っても、藍田さんを傷付けてしまいそうで、喉が締まる。
『夏川映人には他人を傷付ける覚悟がないから、若干優しすぎるけど』
氷野の、言う通りだ。
藍田さんを傷付ける覚悟を、決めるんだ。
「君よりも、撮りたい人がいる」
昼休みの廊下なのに、周りの音が聞こえない。
全ての意識が、藍田さんに集中する。
藍田さんは俯いていて、どんな表情をしているのか、まったく見えない。
すると、ため息が聞こえてきた。
「……わかりました。夏川センパイのことは諦めます」
藍田さんは一瞥もくれず、教室に戻って行った。
一人になって、ようやく息がてきたような気がした。
「情けない……」
そう呟いて、僕は自分のクラスに戻った。
「おかえり、映人。氷野ちゃんに殺されなかったみたいだな」
なにがあったのかまったく知らない佐伯が、呑気に笑う。
「氷野には、ね」
机には、蓋が閉められた弁当箱がある。
佐伯が閉めてくれたらしい。
「どういうこと？ てか、なんか疲れてない？」
佐伯の質問に答えず、弁当箱を片付ける。
「昼、食べないのかよ」
弁当箱だけでなく、机の中にあるものまでカバンに入れるから、佐伯は動揺した声を出す。
「早退する」
「はあ？ おい、映人。説明しろって」
カバンを肩にかけたら、佐伯はそのカバンの紐を引っ張った。
「僕にしかできないことをするんだよ」
佐伯は余計に混乱したみたいだけど、佐伯と話す時間はもったいなくて、僕は佐伯の手を離して、教室を出た。
すれ違う人たちに不思議そうな視線を向けられながら、靴に履き替える。
「映人、サボりか？」
「まあね」
そうやって何人の生徒から声をかけられながら、校舎を離れていく。
ふと、僕は振り返った。
ほんの一ヶ月前にははじき出されたと思っていた場所が、また大事な場所に変わった。
建物は何一つ変わっていないのに、僕の心が変わるだけで、こんなにも違うのか。
これは全部、古賀がいてくれたから。
古賀がいなかったら、僕は今でもどん底にいただろう。
古賀が素直にたくさん伝えてくれたから、僕は前を向けた。
そんな古賀のために、まだ僕にできることがあるなら、全部やりたい。
全部やって、古賀に笑ってほしい。
「……明日までには終わらせるから、待ってて」
それから僕は、外での用事を終えて家まで走った。
◇
家の鍵は開いていた。
「ただいま」
靴を揃えることもせず、家に上がる。
「映人？」
母さんが驚いた様子で顔を覗かせた。
キッチンから甘い香りがするということは、今日もお菓子作りをしていたのだろう。
「学校はどうしたの？」
「ちょっと、やりたいことがあって早退した」
数回瞬きをして、母さんは怒ることなく微笑んだ。
「そっか」
その反応に僕のほうが驚いてしまった。
母さんはそのままキッチンに戻り、僕は部屋に向かう。
少し前に服を定位置に片付けたことで、床が見えるようになった。
僕の宝物たちは、棚に並んでいる。
居心地のいい、僕の部屋。
机の上にカバンを置き、買ってきたものたちを出していく。
「……よし」
そして僕は、黙々と作業を始めた。
「お疲れか？」
午前中の授業が終わり、弁当を机の上に出しながらため息をつくと、佐伯が同情する顔で言った。
きっと藍田さんのことだろう。
この前、氷野がはっきりと言ったことで諦めてくれたと思っていた。
でも、そんなことはなくて、藍田さんは僕を見かけるたびに声をかけてくるようになっていた。
「あの子、第二の古賀ちゃんって感じだな」
「……違うよ。全然、違う」
しつこさで言ったら、同じかもしれない。
でも、僕にとっては、全然違った。
僕の世界を認めて、僕よりも大切にしてくれた古賀と、ただ自分を撮ってほしいだけの藍田さん。
同じなわけがない。
「どうしたら諦めてくれるんだろう……」
何度も断っているのに。
僕の断り方が悪いのだろうか。
これがもうしばらく続くのだと思うと、気が重くなる。
ため息をつかずにはいられない。
「夏川映人」
弁当箱の蓋を開けたタイミングで、廊下から名前を呼ばれた。
顔を上げると、氷野が、不機嫌なオーラを纏って立っている。
どうして氷野がここにいるのかわからず戸惑っていると、氷野は手招きをして、僕を呼んだ。
「もう、氷野ちゃんが映人の後輩に見えなくなってきた」
「僕も」
苦笑しながら立ち上がり、氷野の元に行く。
「時間、ある？」
近付いてわかったけど、氷野はただ不機嫌なだけではなかった。
怒りの中に、切なさが見える。
「……うん」
その表情を見ると断れなくて、頷くと、氷野は僕に背を見せて歩き出した。
ついてこいということだろうと思い、氷野の背を追う。
「氷野、もしかして藍田さんのことで、怒ってる？」
氷野が不機嫌な理由はそれしか見当たらなくて、僕から切り出してみる。
だけど、氷野は歯切れの悪い返事しかしない。
「僕、ちゃんと断ってて、でも」
「わかってる。夏川映人はなにも悪くない。あれは、アイツがしつこいだけ。まあ、夏川映人には他人を傷付ける覚悟がないから、若干優しすぎるけど」
最後の一言は余計なお世話だ。
それにしても、わかっているのだとしたら、氷野はなにが原因でこんなにも不機嫌なのか。
僕にはわからなかった。
会話で間を持たせることもできず、たどり着いたのは昇降口近くにある外階段だった。
「ここにいて」
氷野に言われた場所は、薄暗い物陰。
「え、どういう」
僕が聞こうとすると、氷野は自分の唇に人差し指を当てた。
黙っていろということだろうけど、ますます意味がわからない。
それなのに、氷野は僕を置いて階段を登っていった。
「依澄、昼は食べた？」
頭上から、氷野の声が聞こえてきた。
古賀が、そこにいるのか。
それがわかった瞬間、僕は意味もなく口を塞いだ。
どうやら、氷野は僕に古賀との会話を聞かせようとしているらしい。
「ごめんね、美優……いっぱい協力してくれたのに」
古賀らしくない、弱々しい声が聞こえてくる。
氷野が怒っていたのは、僕がまた知らないうちに、古賀を傷つけたからだろうか。
でも、最近は古賀と話せていないし、前みたいなことは起きていないはずだ。
「……敵わないって、思っちゃった」
「依澄が？ 藍田に？」
氷野ははっきりとは言わないけど、その声のトーンが、そんなわけないと言っているのがわかる。
古賀が一番な氷野らしい言い方だ。
そんなことを思いながら、ふと気付いた。
敵わないって、どういうことだろう。
都合のいい解釈があっているならば、これは僕が聞いていい会話ではない。
でも、僕はこの場を去ろうとは思わなかった。
「あの子、すごく可愛かった。髪型も、メイクも、笑顔も、声も。夏川先輩が好きだって、全部で伝えてるみたいだった」
古賀の声は、苦しそうだ。
だから、こんなことを今思うのは間違っているとわかっているけど、嬉しいと思わずにはいられなかった。
「違う。藍田は、自分を輝かせてくれる写真係がほしいだけ」
あのときの会話を聞いていたから、氷野は力強く否定した。
まさしく、氷野の言う通りだ。
「それで夏川先輩を選んだってことは、藍田さんも夏川先輩の写真が好きってことでしょ？」
だけど、古賀は信じなかった。
自分自身の状況と、藍田さんの状況が似ていると思っているのだろうか。
「多分ね、夏川先輩の写真が好きな人って、いっぱいいると思うんだ。みんな、先輩に言わないだけで。最初はモヤモヤしてた。なんで言わないの？ そういうのは、伝えてあげようよって」
古賀がそう思っているだろうという場面は、いくつかあった。
花奈さんと話しているとき。篠崎さんたちと対峙したとき。
素直に伝えられる古賀だから、そういうことには不満があったのだろう。
「でも、藍田さんが伝えているのを見て、私、嫌だなって……」
「夏川映人は私のなのに！って？」
氷野の声は少しだけ大きくなった。
僕に聞かせるために言ったみたいだった。
「違っ……もう、美優、意地悪」
僕も、そう思う。
「慣れないメイクして、美優に髪を整えてもらったのに……勇気を武装したはずなのに……柚木先輩が言ってた通りだ……」
古賀の声は小さくなり、聞こえなくなる。
僕がしっかりと藍田さんの頼みを断れないことで、こんなにも古賀を苦しめていたなんて、思いもしなかった。
氷野があの表情をするのも、当然だ。
まずは、ちゃんと藍田さんと話をつけよう。
これ以上、古賀を悲しませて、勘違いをさせたくない。
そう思って、僕は静かにその場を離れる。
そのまま、一階の廊下を進む。
半年くらい前までは、この階にいたはずなのに、知らない人ばかりだからか、妙に緊張した。
藍田さんに教えられたクラスに行くと、彼女は廊下側の前の席で、一人でスマホを触っている。
誰も寄せ付けようとしない雰囲気で、声をかけてもいいのか、戸惑ってしまった。
「夏川センパイ」
その戸惑っている間に藍田さんが顔を上げ、僕に気付いた。
周りを攻撃してしまいそうな冷たさはなくなり、わずかに穏やかになる。
僕を慕ってくれていることは、その雰囲気を見ればわかる。
藍田さんは立ち上がり、僕のもとにやって来た。
僕は基本的に誰とでも接することができるタイプだと思っていたけど、どうやら、彼女に対してはそうではないらしい。
僕はその勢いに圧倒されてしまって数歩後ずさったことで、僕たちは廊下に出る。
「夢莉に会いに来てくれたんですか？ もしかして」
「ごめん、藍田さん」
少し高い藍田さんの声を遮った。
藍田さんが小さく首を傾げたことで、彼女は上目遣いになる。
「今日は改めて、断りに来たんだ」
僕がそう言うと、静かに藍田さんの雰囲気が元に戻った。
みっともなく恐ろしいと感じてしまう視線だ。
氷野と似ている子だとは思っていたけど、これは氷野以上かもしれない。
気に入らないものは壊してしまいそうな、そんな恐ろしさだ。
このままでいるのは、きっと藍田さんにとってよくない。
だけど、彼女には僕の声は届かない。
「……僕は、きっと藍田さんの希望に応えられないよ」
「そんなの、やってみないとわかんないじゃないですか」
声に圧が込められる。
やってみたら、納得してくれるのだろうか。
もしそうなら引き受けようかと思ってしまうけど、そうすれば、また古賀を悲しませてしまう。
大事にしたいものは、見失いたくない。
「藍田さんは……お気に入りの写真を撮ってくれる人なら、誰でもいいんじゃないかな」
自分の声を聞いて、僕は藍田さんに怯えているのだとわかる。
なんともかっこ悪い話だ。
「そんなに夢莉がイヤ？」
なにを言っても、藍田さんを傷付けてしまいそうで、喉が締まる。
『夏川映人には他人を傷付ける覚悟がないから、若干優しすぎるけど』
氷野の、言う通りだ。
藍田さんを傷付ける覚悟を、決めるんだ。
「君よりも、撮りたい人がいる」
昼休みの廊下なのに、周りの音が聞こえない。
全ての意識が、藍田さんに集中する。
藍田さんは俯いていて、どんな表情をしているのか、まったく見えない。
すると、ため息が聞こえてきた。
「……わかりました。夏川センパイのことは諦めます」
藍田さんは一瞥もくれず、教室に戻って行った。
一人になって、ようやく息がてきたような気がした。
「情けない……」
そう呟いて、僕は自分のクラスに戻った。
「おかえり、映人。氷野ちゃんに殺されなかったみたいだな」
なにがあったのかまったく知らない佐伯が、呑気に笑う。
「氷野には、ね」
机には、蓋が閉められた弁当箱がある。
佐伯が閉めてくれたらしい。
「どういうこと？ てか、なんか疲れてない？」
佐伯の質問に答えず、弁当箱を片付ける。
「昼、食べないのかよ」
弁当箱だけでなく、机の中にあるものまでカバンに入れるから、佐伯は動揺した声を出す。
「早退する」
「はあ？ おい、映人。説明しろって」
カバンを肩にかけたら、佐伯はそのカバンの紐を引っ張った。
「僕にしかできないことをするんだよ」
佐伯は余計に混乱したみたいだけど、佐伯と話す時間はもったいなくて、僕は佐伯の手を離して、教室を出た。
すれ違う人たちに不思議そうな視線を向けられながら、靴に履き替える。
「映人、サボりか？」
「まあね」
そうやって何人の生徒から声をかけられながら、校舎を離れていく。
ふと、僕は振り返った。
ほんの一ヶ月前にははじき出されたと思っていた場所が、また大事な場所に変わった。
建物は何一つ変わっていないのに、僕の心が変わるだけで、こんなにも違うのか。
これは全部、古賀がいてくれたから。
古賀がいなかったら、僕は今でもどん底にいただろう。
古賀が素直にたくさん伝えてくれたから、僕は前を向けた。
そんな古賀のために、まだ僕にできることがあるなら、全部やりたい。
全部やって、古賀に笑ってほしい。
「……明日までには終わらせるから、待ってて」
それから僕は、外での用事を終えて家まで走った。
◇
家の鍵は開いていた。
「ただいま」
靴を揃えることもせず、家に上がる。
「映人？」
母さんが驚いた様子で顔を覗かせた。
キッチンから甘い香りがするということは、今日もお菓子作りをしていたのだろう。
「学校はどうしたの？」
「ちょっと、やりたいことがあって早退した」
数回瞬きをして、母さんは怒ることなく微笑んだ。
「そっか」
その反応に僕のほうが驚いてしまった。
母さんはそのままキッチンに戻り、僕は部屋に向かう。
少し前に服を定位置に片付けたことで、床が見えるようになった。
僕の宝物たちは、棚に並んでいる。
居心地のいい、僕の部屋。
机の上にカバンを置き、買ってきたものたちを出していく。
「……よし」
そして僕は、黙々と作業を始めた。
