◇

　海から寄り道することなく帰宅すると、すでにハル兄の靴があった。

　一気に心臓の音が早くなる。

　ここ最近の出来事から、身体が逃げたい衝動に駆られているけど、自分に“逃げるな”と言い聞かせながら、靴を脱ぐ。

　リビングが近付いてくると、母さんとハル兄の話し声が聞こえてくる。

「……ただいま」

　心臓が動きすぎて、上手く呼吸ができている気がしない。

　母さんはいつも通りに「おかえり」と返し、ハル兄は静かに僕を見る。

「おかえり、栄治」

　その絶妙な間が、怖かった。

　でも、逃げないって決めたから。ちゃんと向き合って、自由に写真を撮りたいから。

『私が好きになった写真を、本人にそう言われると悲しいです』

　古賀の言葉と、太陽のような笑顔が、僕の心を支えてくれる。

　彼女の笑顔を思い出すと、一気に心が落ち着いた。

「ハル兄も、おかえり」

　おかげで、僕は自然に、そう返すことができた。

　ハル兄は数回、ゆっくりと瞬きをする。

「栄治、なにかいいことでもあった？」
「まあ、少しね。そのことで話があるんだけど、ハル兄、時間ある？」
「まあ、あるけど……」

　ハル兄はまだ僕の変化に混乱しているようで、僕と母さん私交互に見ている。

　母さんはただ微笑むだけで、なにも言わない。

　僕たちのわだかまりには、関わるつもりはないみたいだ。

「じゃあ、僕かハル兄の部屋で話したいんだけど」
「遥哉の部屋にしたら？」

　そんなことを思っていたのに、母さんがそんな提案をしてきた。

　僕もハル兄もその提案に首を傾ける。

「なんで俺の部屋？」
「だって、栄治の部屋は座るところがないもの」

　図星で、返す言葉もない。あんな場所で、ゆっくり話すことなんてできるわけがない。

　しかしながら、どうして僕の部屋が散らかっているのを知っているのかは、今は聞かないでおこう。

「ハル兄、いい？」
「……わかった」

　ハル兄はまだ理解が追いついていない状態で、許可をしてくれた。

「手を洗ったら行くから、部屋で待ってて」

　僕は洗面所に言って手を洗うと、ハル兄の部屋に向かった。

　ノックをすると、ハル兄の返事が返ってくる。

　なんとなく、恐る恐るドアを開ける。

　同じ家でも、ハル兄の部屋なんてほとんど踏み入れることのなかった場所だから、変に緊張する。

　大学進学をきっかけに始めた一人暮らしにほとんどの荷物を持っていったようで、ハル兄の部屋には物がない。

「そんな、物珍しいものを見るような目をするなよ」

　キャスター付きの椅子に座るハル兄は、戸惑う僕を見て、穏やかに笑った。

　ハル兄は僕が変わっていたことが信じられなかったみたいだけど、僕だって、ハル兄の雰囲気が変わっていたことに驚いた。

　数ヶ月前のハル兄は、こんなに穏やかな表情を見せることは少なかったし、結べるほどまで髪を伸ばしていなかったし、今まで以上に、服がかっこよくなっている。