すると、ただまっすぐ遠くを見ていただけの氷野の瞳に、僕が映される。
変わらず切ない瞳で、僕はどこまでも暗闇に引きずり込まれてしまいそうな気分になる。
「依澄、写真に撮られるのはキライって言ってたでしょ？」
二度ほどはっきりと言われたから、覚えている。
ただ、もう僕の声は上手く出てこなくて、首を縦に振ることしかしなかった。
「あれは、自分の姿が残るのが怖かったからだよ」
写りが悪いからとかではなく、怖いから。
それはそうだろう。
何人いたのかは知らないが、ただでさえ攻撃力の高い人たちから集中攻撃をされたら、トラウマものだ。
古賀があんなに嫌がっていたのも、当然の話だ。
「じゃあ僕は、古賀に相当嫌な思いをさせてたんだね……」
「いや……多分だけど、夏川映人に撮られるのは、嫌じゃなかったと思う」
いくら氷野の言葉でも、さすがに信じられなかった。
写真を撮られることにトラウマを抱いている人が、そう簡単に克服できるとは思えない。
「見てなかったの？ ボウリングのあと、夏川映人の写真を確認する依澄。すごく嬉しそうだったでしょ」
氷野は逆に、僕が素直に受け止めなかったことが信じられなかったらしい。
言われてみれば、素直な古賀が、あのときは言葉を濁してスマホを返してきた。
少しは、氷野の言ったことを信じてみてもいいのかもしれない。
氷野はため息をつきながら、視線を戻した。
「で、話を戻すけど……まあその中には、依澄を落としたい人もいたわけで。『下手くそ。レギュラーになれたなのは運でしかない。もっと練習したら？』こんな、最低な言葉を平気で投げる奴もいた」
想像を絶する攻撃力だった。
僕に向けて言われたわけではないのに、僕の心は抉られる。
これを実際に言われた古賀の心の傷は、きっと深すぎるだろう。
「そしたら依澄、狂ったように練習するようになっちゃって。あんなヤツらに負けてられないって。私でも止められなかった」
古賀がどんなことでも真剣に取り組むことを知っているから、その姿を想像するのは容易だった。
ただ、氷野が止めてしまうほどの努力は、褒められたものではないだろう。
それほどまでに練習にのめり込むのは、美談にしてはならない。
そんな状況になるまで追い込んだ人たちに、怒りが芽生えてくる。
「去年の夏、中学最後の試合でシュートをしようとしたとき、依澄は倒れたの。練習のしすぎで足を痛めてたみたいで、その瞬間に限界がきた。でも、他のヤツらにはそんなの関係なくて、依澄はただただ攻められた」
話を聞いているだけの僕でさえ怒りを覚えるのだから、氷野が怒りを顕にするのも、当然の話だ。
それにしても、最後の最後まで、古賀は環境に恵まれなかったのか。
そんなの、地獄でしかないじゃないか。
氷野はそのときのことを鮮明に思い出してしまったのか、瞳に怒りが滲んでいった。
「私はあのときの依澄の涙は忘れられない。どうしてもっとはやく、依澄を止めなかったんだろうって、後悔もした」
氷野の抱く怒りは、バスケ部員に向けられているのか、過去の自分に向けられているのかわからなかった。
氷野が少しだけ言葉を止めたことで、僕の耳に周りの声が聞こえてきた。
こんなにも賑わっているのに、まったく気にならなかった。
「それから夏休みの間、依澄は部屋に引きこもってたんだって。私は会うこともできなかった」
そのちょっとした間で氷野の心は落ち着いたらしく、話が再開される。
「それから夏休みが終わってからも、依澄は元気なくて。どう声をかければいいのかわかんないって依澄ママに相談したら、依澄ママが気分転換になるかもねって、ここの文化祭に連れてきてくれたんだ」
氷野は僕を見て、穏やかに笑う。
それはこれから話される内容が、苦しいものではないと教えてくれているようだ。
「そこで、依澄は夏川映人の写真を見つけた。そのときからだよ。少しずつ、依澄に笑顔が戻ったの」
僕にとって苦しいだけだった文化祭が、一気に特別なものに塗り替えられる。
あれだけの地獄にいた古賀を、僕の写真が救った。
その事実だけで、僕は写真を撮ってきてよかったと思えた。
「私も依澄ママも依澄パパも、依澄に笑顔が戻って、すごく嬉しかった。依澄ママたちは、依澄が写真を撮りたいわけじゃないのに、入学祝いにカメラを買っちゃうくらい、喜んでた」
あのカメラにそんな想いが込められていたと知り、古賀が優しく微笑んでいた理由がわかった気がした。
素敵な話だと思ったけど、一つ、気になることがあった。
「古賀は、僕に写真を教えてほしいって言ってきたんだけど、撮ることには興味なかったの？」
「夏川映人に写真を撮らせるために、いろいろ試してたんじゃない？」
その話に、妙に納得した。
猪突猛進なところがある古賀らしい理由だ。
「まあ、それくらい必死だったんだよ、依澄は。それなのに……」
氷野は視線を落として、落ち込んだように見せる。
氷野の調子が戻った。
わざとらしい演技に、僕はそう思った。
「当の本人に写真を撮らないって突っぱねられて、さぞ悲しかっただろうね」
氷野は容赦なく、僕の痛いところを突いてくる。
「……僕にもいろいろあったんだよ」
氷野が鼻で笑ったことで、信じてもらえていないのだとわかる。
まあ、氷野からしてみれば、僕が気まぐれに写真を再開したように映ったのかもしれないけど。
氷野に僕の過去を話す義理はないと思い、僕は今の氷野の反応を流した。
「氷野は、古賀がどんなに変わっても、傍を離れなかったんだね」
「当たり前でしょ」
氷野の声は強かった。
その瞳は、バカにするなと言っているようだ。
「私はなにがあっても、依澄の味方でいるって決めてるから」
その存在が、どれほど心強いか。
『俺は、映人がそんな奴じゃないって知ってるからな』
みんなが離れていってしまったとき、佐伯は変わらず笑顔を向けてきた。
それにどれだけ救われたのか、きっと佐伯は知らない。
古賀だって、同じ気持ちだっただろう。
「依澄が笑っていられるなら、私は今後一切、依澄の過去に触れる気はなかった。依澄が気にしていることだって、そう。それなのに」
だけど、僕が触れた。
ただ一方的に、心の中を土足で踏み荒らすように。
僕を見つめる視線から、憎しみが伝わってくる。
「……だからって、古賀が間違ったことをしようとしているときに、黙って見守るのは違うと思う」
あのとき、僕は古賀の気持ちを考えているつもりだった。
古賀の過去を知らなかったから、古賀を傷付けるようなことを言った。
それに関しては、後悔したって仕方ないとわかっているけど、後悔してしまう。
でも、古賀を止めなければよかったとは、思わない。
もしあのままだったら、篠崎さんの表情を見て、古賀はまた自分を責めていただろうから。
「……わかってる。でも、依澄自身が自分を責めてるなら、私はただ、依澄に寄り添うだけ」
僕には、氷野が共に地獄に堕ちる覚悟を決めているように見えた。
「今の古賀にはきっと、寄り添うだけじゃなくて、引っ張り上げてくれる存在が必要だよ」
氷野は僕の発言が気に入らなかったようで、僕を睨む。
「……なに？ 夏川映人も、正論を突きつけるタイプ？ 依澄に正直すぎはダメとか言っておきながら」
「いや……そんなつもりは……」
氷野の迫力に圧倒されて言い淀んでしまった。
ただ、これは正論というより、僕自身の体験から、そう考えずにはいられなかったことだった。
あのころの佐伯は、僕の味方でいてくれただけでなく、僕を引き上げようともしてくれた。
佐伯だけじゃない。矢崎先生もだ。
でも僕は、立ち上がれなかった。立ち上がる勇気がなかった。
そんな弱虫な僕の背中を押してくれたのが、他でもない、古賀だ。
古賀がいてくれたから、僕は今、こうして写真を撮れている。
だから、古賀にも背中を押してくれる誰かが、必要なんだと思う。
「夏川映人が、依澄を引っ張り上げてくれるんでしょ」
氷野はため息混じりに言い、僕に背を向ける。
「依澄、昇降口の近くにある外階段に居るから。今度こそ、言葉を間違えたら許さない」
そして氷野は僕から離れていく。
最後まで氷野は、僕を敵視しているような態度だった。
だけど、あんなふうに言ってくれたということは、少しは信用してくれたのかもしれない。
そんなことを思いながら氷野の背中を見送っていると、試合終了の笛が鳴った。
「……しまった」
僕のカメラには、ほとんど今の試合の写真が残っていなかった。
試合を頑張った人たちには申しわけないと思いつつ、僕はその場を離れる。
氷野に教えてもらった場所に行くと、古賀は外階段で膝を抱えて座っていた。
言われていなければ見つけられなかっただろう。
「……古賀」
僕が声をかけたことで古賀は顔を上げる。
落ち込んでいることは、見ればわかった。
「夏川先輩……」
表情だけでなく、声までも泣きそうだ。
僕は階段を登り、古賀の隣に座る。
「氷野に聞いたよ」
古賀は視線を泳がせて、また丸まった。
これほど落ち込んでいる古賀に、なにを言えばいいのだろう。
いろいろと伝えたいことはあるはずなのに、古賀を前にすると、どれも言うと傷付けるような気がしてくる。
僕も古賀も言葉を発しないから、ただ時間が過ぎていく。
『私、夏川先輩の写真、好きです』
ふと、古賀のまっすぐな言葉を思い出した。
そうだ。僕が思っていることを、正直に言えばいい。
下手に取り繕うよりもきっと伝わるだろうし、迷ってしまって不信感を与えるより、全然いい。
ただ、どうやって話を切り出せばいいのかが、わからない。
どんな話なら、古賀は耳を傾けてくれるだろうか。
「ねえ、古賀。少しだけ、僕の過去話に付き合ってくれる？」
古賀がずっと知りたそうにしていたことを思い出して、僕は古賀にすべてを話した。
変わらず切ない瞳で、僕はどこまでも暗闇に引きずり込まれてしまいそうな気分になる。
「依澄、写真に撮られるのはキライって言ってたでしょ？」
二度ほどはっきりと言われたから、覚えている。
ただ、もう僕の声は上手く出てこなくて、首を縦に振ることしかしなかった。
「あれは、自分の姿が残るのが怖かったからだよ」
写りが悪いからとかではなく、怖いから。
それはそうだろう。
何人いたのかは知らないが、ただでさえ攻撃力の高い人たちから集中攻撃をされたら、トラウマものだ。
古賀があんなに嫌がっていたのも、当然の話だ。
「じゃあ僕は、古賀に相当嫌な思いをさせてたんだね……」
「いや……多分だけど、夏川映人に撮られるのは、嫌じゃなかったと思う」
いくら氷野の言葉でも、さすがに信じられなかった。
写真を撮られることにトラウマを抱いている人が、そう簡単に克服できるとは思えない。
「見てなかったの？ ボウリングのあと、夏川映人の写真を確認する依澄。すごく嬉しそうだったでしょ」
氷野は逆に、僕が素直に受け止めなかったことが信じられなかったらしい。
言われてみれば、素直な古賀が、あのときは言葉を濁してスマホを返してきた。
少しは、氷野の言ったことを信じてみてもいいのかもしれない。
氷野はため息をつきながら、視線を戻した。
「で、話を戻すけど……まあその中には、依澄を落としたい人もいたわけで。『下手くそ。レギュラーになれたなのは運でしかない。もっと練習したら？』こんな、最低な言葉を平気で投げる奴もいた」
想像を絶する攻撃力だった。
僕に向けて言われたわけではないのに、僕の心は抉られる。
これを実際に言われた古賀の心の傷は、きっと深すぎるだろう。
「そしたら依澄、狂ったように練習するようになっちゃって。あんなヤツらに負けてられないって。私でも止められなかった」
古賀がどんなことでも真剣に取り組むことを知っているから、その姿を想像するのは容易だった。
ただ、氷野が止めてしまうほどの努力は、褒められたものではないだろう。
それほどまでに練習にのめり込むのは、美談にしてはならない。
そんな状況になるまで追い込んだ人たちに、怒りが芽生えてくる。
「去年の夏、中学最後の試合でシュートをしようとしたとき、依澄は倒れたの。練習のしすぎで足を痛めてたみたいで、その瞬間に限界がきた。でも、他のヤツらにはそんなの関係なくて、依澄はただただ攻められた」
話を聞いているだけの僕でさえ怒りを覚えるのだから、氷野が怒りを顕にするのも、当然の話だ。
それにしても、最後の最後まで、古賀は環境に恵まれなかったのか。
そんなの、地獄でしかないじゃないか。
氷野はそのときのことを鮮明に思い出してしまったのか、瞳に怒りが滲んでいった。
「私はあのときの依澄の涙は忘れられない。どうしてもっとはやく、依澄を止めなかったんだろうって、後悔もした」
氷野の抱く怒りは、バスケ部員に向けられているのか、過去の自分に向けられているのかわからなかった。
氷野が少しだけ言葉を止めたことで、僕の耳に周りの声が聞こえてきた。
こんなにも賑わっているのに、まったく気にならなかった。
「それから夏休みの間、依澄は部屋に引きこもってたんだって。私は会うこともできなかった」
そのちょっとした間で氷野の心は落ち着いたらしく、話が再開される。
「それから夏休みが終わってからも、依澄は元気なくて。どう声をかければいいのかわかんないって依澄ママに相談したら、依澄ママが気分転換になるかもねって、ここの文化祭に連れてきてくれたんだ」
氷野は僕を見て、穏やかに笑う。
それはこれから話される内容が、苦しいものではないと教えてくれているようだ。
「そこで、依澄は夏川映人の写真を見つけた。そのときからだよ。少しずつ、依澄に笑顔が戻ったの」
僕にとって苦しいだけだった文化祭が、一気に特別なものに塗り替えられる。
あれだけの地獄にいた古賀を、僕の写真が救った。
その事実だけで、僕は写真を撮ってきてよかったと思えた。
「私も依澄ママも依澄パパも、依澄に笑顔が戻って、すごく嬉しかった。依澄ママたちは、依澄が写真を撮りたいわけじゃないのに、入学祝いにカメラを買っちゃうくらい、喜んでた」
あのカメラにそんな想いが込められていたと知り、古賀が優しく微笑んでいた理由がわかった気がした。
素敵な話だと思ったけど、一つ、気になることがあった。
「古賀は、僕に写真を教えてほしいって言ってきたんだけど、撮ることには興味なかったの？」
「夏川映人に写真を撮らせるために、いろいろ試してたんじゃない？」
その話に、妙に納得した。
猪突猛進なところがある古賀らしい理由だ。
「まあ、それくらい必死だったんだよ、依澄は。それなのに……」
氷野は視線を落として、落ち込んだように見せる。
氷野の調子が戻った。
わざとらしい演技に、僕はそう思った。
「当の本人に写真を撮らないって突っぱねられて、さぞ悲しかっただろうね」
氷野は容赦なく、僕の痛いところを突いてくる。
「……僕にもいろいろあったんだよ」
氷野が鼻で笑ったことで、信じてもらえていないのだとわかる。
まあ、氷野からしてみれば、僕が気まぐれに写真を再開したように映ったのかもしれないけど。
氷野に僕の過去を話す義理はないと思い、僕は今の氷野の反応を流した。
「氷野は、古賀がどんなに変わっても、傍を離れなかったんだね」
「当たり前でしょ」
氷野の声は強かった。
その瞳は、バカにするなと言っているようだ。
「私はなにがあっても、依澄の味方でいるって決めてるから」
その存在が、どれほど心強いか。
『俺は、映人がそんな奴じゃないって知ってるからな』
みんなが離れていってしまったとき、佐伯は変わらず笑顔を向けてきた。
それにどれだけ救われたのか、きっと佐伯は知らない。
古賀だって、同じ気持ちだっただろう。
「依澄が笑っていられるなら、私は今後一切、依澄の過去に触れる気はなかった。依澄が気にしていることだって、そう。それなのに」
だけど、僕が触れた。
ただ一方的に、心の中を土足で踏み荒らすように。
僕を見つめる視線から、憎しみが伝わってくる。
「……だからって、古賀が間違ったことをしようとしているときに、黙って見守るのは違うと思う」
あのとき、僕は古賀の気持ちを考えているつもりだった。
古賀の過去を知らなかったから、古賀を傷付けるようなことを言った。
それに関しては、後悔したって仕方ないとわかっているけど、後悔してしまう。
でも、古賀を止めなければよかったとは、思わない。
もしあのままだったら、篠崎さんの表情を見て、古賀はまた自分を責めていただろうから。
「……わかってる。でも、依澄自身が自分を責めてるなら、私はただ、依澄に寄り添うだけ」
僕には、氷野が共に地獄に堕ちる覚悟を決めているように見えた。
「今の古賀にはきっと、寄り添うだけじゃなくて、引っ張り上げてくれる存在が必要だよ」
氷野は僕の発言が気に入らなかったようで、僕を睨む。
「……なに？ 夏川映人も、正論を突きつけるタイプ？ 依澄に正直すぎはダメとか言っておきながら」
「いや……そんなつもりは……」
氷野の迫力に圧倒されて言い淀んでしまった。
ただ、これは正論というより、僕自身の体験から、そう考えずにはいられなかったことだった。
あのころの佐伯は、僕の味方でいてくれただけでなく、僕を引き上げようともしてくれた。
佐伯だけじゃない。矢崎先生もだ。
でも僕は、立ち上がれなかった。立ち上がる勇気がなかった。
そんな弱虫な僕の背中を押してくれたのが、他でもない、古賀だ。
古賀がいてくれたから、僕は今、こうして写真を撮れている。
だから、古賀にも背中を押してくれる誰かが、必要なんだと思う。
「夏川映人が、依澄を引っ張り上げてくれるんでしょ」
氷野はため息混じりに言い、僕に背を向ける。
「依澄、昇降口の近くにある外階段に居るから。今度こそ、言葉を間違えたら許さない」
そして氷野は僕から離れていく。
最後まで氷野は、僕を敵視しているような態度だった。
だけど、あんなふうに言ってくれたということは、少しは信用してくれたのかもしれない。
そんなことを思いながら氷野の背中を見送っていると、試合終了の笛が鳴った。
「……しまった」
僕のカメラには、ほとんど今の試合の写真が残っていなかった。
試合を頑張った人たちには申しわけないと思いつつ、僕はその場を離れる。
氷野に教えてもらった場所に行くと、古賀は外階段で膝を抱えて座っていた。
言われていなければ見つけられなかっただろう。
「……古賀」
僕が声をかけたことで古賀は顔を上げる。
落ち込んでいることは、見ればわかった。
「夏川先輩……」
表情だけでなく、声までも泣きそうだ。
僕は階段を登り、古賀の隣に座る。
「氷野に聞いたよ」
古賀は視線を泳がせて、また丸まった。
これほど落ち込んでいる古賀に、なにを言えばいいのだろう。
いろいろと伝えたいことはあるはずなのに、古賀を前にすると、どれも言うと傷付けるような気がしてくる。
僕も古賀も言葉を発しないから、ただ時間が過ぎていく。
『私、夏川先輩の写真、好きです』
ふと、古賀のまっすぐな言葉を思い出した。
そうだ。僕が思っていることを、正直に言えばいい。
下手に取り繕うよりもきっと伝わるだろうし、迷ってしまって不信感を与えるより、全然いい。
ただ、どうやって話を切り出せばいいのかが、わからない。
どんな話なら、古賀は耳を傾けてくれるだろうか。
「ねえ、古賀。少しだけ、僕の過去話に付き合ってくれる？」
古賀がずっと知りたそうにしていたことを思い出して、僕は古賀にすべてを話した。
