「その、兄貴は今どこに」

「手術室の隣にある、家族待合室にいます。正直、今のあいつは何も答えられないと思いますよ。本当に気が動転していたので。友人が傍にいますが……」

　早川が指す友人、佐藤優一と連絡が取れたのは、被害者の手術が終わって数時間経った後の話だった。

「俺が那智くんの応急処置をしました。治樹は動揺していたんで」

　佐藤は早川と合流し、益田達の事情聴取を受けてくれた。場所は警察署。疲れと飢えを訴えた佐藤の希望により、弁当を食べながら話を聴くことになる。

「犯人の顔？　憶えてないなぁ……止血することで頭が一杯だったんで」

　それが功を奏したのかは分からないが、被害者の手術は無事に終わった。
　しかし、被害者はもちろんのこと、その兄の情緒が極めて不安定になっていると佐藤は苦言した。手術中も、それが終わってからも、まったく口が利けずに震えていたと語る。

「そんなに仲が良いのか」

　益田が疑問を投げると、佐藤は数拍間を置いた。

「たぶん、あいつにとって大切な存在なんだと思います」

「家族なのだから当然の気持ちでは？」

　所感を述べる柴木に、彼が目を泳がせた。

「俺、治樹と高校からの付き合いなんですけど……あいつ、両親と上手くいっていなかったんです。直接聞いたわけじゃないし、今日だって初めて弟がいるって知りましたけど。その、悪い噂が流れていましたから」

　もったいぶる佐藤は、被害者の気持ちを考慮しているのだろう。

「あいつ、虐待されていたんです」

　その言葉が出てくるまで、しばし時間を要した。

「毎日、火傷や痣を作っていたんです。それを知っていたクラスの奴等や教師は、治樹を避けていました。俺くらいじゃないかな。あいつに声を掛けていたの」

「お前さんは、なんで声を掛けていたんだ？」

「治樹に助けられたことがあったんで。それなのに、避けるのもアレでしょ？」

　へらへらと笑って肩を竦める佐藤は、「ぼっちはつらいですしね」と、冗談を口にする。友人思いな彼は益田達に、一友人として頼んだ。
　一連の事件は下川治樹の許可が下りるまで、両親に連絡をしないでほしい、と。
　向こうだって連絡されたところで、我が子のために飛んでくるような親じゃないのだから。笑っている顔が、悲しそうな色に染まった。