こうして、冒頭で言われた台詞を兄さまに向けられ、おれは知らないお兄さんの部屋で半日を過ごすことになる。

　赤い頭のお兄さんは見かけによらず、とても優しかった。
　人見知りが激しくて、まったく喋れないおれに温かいご飯を出してくれたし、テレビや漫画も見せてくれた。ゲームだって触らせてくれた。他人なのに、どうして、この人はここまで優しくしてくれるんだろう？

　お菓子は何がいいかと聞かれて、それに答えた時はちょっと困った顔をされた。

「坊主。スティックシュガーはお菓子じゃないぜ」

　お菓子だと思っていたおれは、はじめて、それがお菓子じゃないことを知った。

　そうなんだ。
　紅茶や珈琲に入れるものとは知っていたけど、甘いからお菓子だと思っていたよ。お砂糖はお菓子じゃないんだ。美味しいんだけどなぁ。

　夕方になると約束通り、兄さまが迎えに来てくれた。
　なんだか嬉しいことがあったみたいで、兄さまはすごく上機嫌だった。
　一緒に部屋に上がってきた、お兄さん達にこんなことを言う。

「お前らな。もう少し手加減してやれって。びっくりするくれぇ泣いてたじゃねーか」

「なに言ってるんだ。治樹、お前が一番えぐかったぜ。まさか、アイロンが出てくるなんざ思わなかったぞ。声が近所に響いていたんじゃねーの？」

「いつものことだって、近所の人間は無視するだろうさ」

　そんな会話を、げらげらと笑うお兄さん達と交わしていた。どういう意味なのか、おれにはさっぱりだった。


　マンションを出ると、おれは兄さまと手を繋いで家に向かう。
　その途中、兄さまはコンビニへ寄った。そこでおれに食べたいものを選ぶよう言ってくる。

　兄さま、またお母さんのお金をくすねてきたのかな。
　買ってくれるのは嬉しいけど、見つかった時が怖いから、安いものにしよう。お母さんに見つからない小さなもので、兄さまと半分にできるものがいいな。チョコレートとかよさげかな。

　そんなことを考えていると、カゴを持った兄さまが次から次にパンやカップ麺を放り込む。え、ええ？　そんなに買ったら、お母さんにばれちゃうよ。

「んー。取りあえず、明日の朝食は食パンにすっかな。あ、ジャムあったっけな」

「兄さま……」

「どうした？　那智」

　どうした、じゃないよ。

「いっぱい買う……みたいですけど」

　カゴと兄さまを見比べる。
　これを全部お腹に隠して家に入るのかな。誤魔化せるかな。