「それを僕に言うのは間違っている。
君が仮にその罪で罰せられるとするなら、それはアスナイヌトによってだけだ。
だが君が処罰されれば、アスナイヌトに寄進する花乙女が一人減ることになる。
花乙女の母たるアスナイヌトはそもそもそんなこと望んでいないと思うし、ハンナもケイトもそれは望んでいないと思う。
この場合君に出来るのは、また花を咲かせられるよう、努力することではないのかな？」

…………。

ロレシオの言葉を良くかみ砕く。

確かに唯一の寄進物の花を食べたのだから、その罪について断ずるのはアスナイヌトしか居ない。一方でアスナイヌトは愛の女神で、おそらく罪を犯したリンファスを断ずることはしないだろう。

ロレシオが指摘するのは、反省すべきは花を食べたことではなく、一輪しか咲かせられなかったことだと、そう言っている。それはリンファスの、してしまったことにこだわる気持ちを、花を咲かせる未来へとむけてくれた。

リンファスは、ロレシオの言葉をぽかんと聞いていた。
まるでプルネルの言葉のように、彼の言葉もまた、リンファスを罪の意識から遠ざけてくれる。お前の行いでもそれは良い、と許してくれる。

罵倒され、蔑まれ続けてきたリンファスにとって、許されたり、受け入れられたりする経験はあまりに縁遠かった。リンファスは、今自分に語り掛けてくれた言葉を、やっと、やさしい、と感じ取ることが出来た。

「……貴方は……、おやさしい方なのですね……」

ぽつりと呟いた言葉が、彼を驚かせた。

「僕が……、やさしいだって……？」

何かおかしいことを言っただろうか。そう思ってリンファスは自分の気持ちを伝えるべく言葉を続けた。

「……はい、おやさしいと思います。……花乙女としての役割を果たしてこなかった私に未来を見せて、温情を掛けてくださいました。そのことを、私がおやさしいと思うことは、おかしかったですか……？」

リンファスが言うと、ロレシオは黙ってしまった。なにか気に障ることを言ってしまったらしい。言葉を継ごうとしたが、彼に対してどう取り繕えば良いのか、リンファスは分からなかった。

オーケストラの音楽が途切れる。場面が変わるのだ。ふと明かりの挿す広間の方を見たロレシオが、リンファスに向き直る。

「……長居しすぎた。失礼する」

先程の言葉を発した声と同じ声とは思えない程、硬い声だった。どうしたんだろう、と疑問を感じる。

「広間の音楽が変わりますね。貴方も広間に戻られるのですか？」

「君は戻るの？」

「……『友達』が居るので、戻ります」

朗らかにそう言うリンファスを、ロレシオは引き止めなかった。

「じゃあ、僕も闇に消えよう。……だが、もしまた僕の気が向くと言う幸運があれば、次の舞踏会は此処でまた会おうじゃないか」

リンファスは彼の言葉をおうむ返しにした。

「来月の……、此処で、……ですか？」

約束をする理由が分からない。彼にとってリンファスは休憩中に紛れ込んだ邪魔者ではなかったのだろうか？

「さあ、行きたまえ。じき、次の音楽が掛かる」

命令に慣れた口調でそう言うと、ロレシオはフードを目深に被りなおしてその裾を翻し、言葉通り闇に消えた。




……呆然と彼の消えた先を見つめるリンファスが広間に戻ったのは、次の曲の途中でだった。