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最近、リンファスに笑顔が増えたような気がする、とケイトは思った。理由は簡単だ。リンファスに友達が出来たようなのだ。

リンファスは相変わらず宿舎の仕事を買って出ているが、時々その合間に、同じ花乙女のプルネルと一緒に居るところを見たりすることがある。

彼女の前でリンファスは、一人の少女らしく笑い、彼女に打ち解けた表情をする。
保護者であるケイトが何度声を掛けてやるよりも、たった一人、友達が出来るだけで、人間はその存在を大きく肯定できるものなのかもしれない。

「ケイトさん！」

ほら、今だって。

前はこんな風に明るくケイトを呼んだりしなかった。いつもおどおどして、これで十分か、いやまだ足りないと、常にケイトの後ろに仕事を見つけに来ていたような子だったのに。

その変化が嬉しくて、ケイトは朗らかな笑顔で応じた。

「どうしたんだい、リンファス」

リンファスは廊下をタタっとケイトの方へ走り寄ると、こっそり耳元でこう言った。

「……明日、プルネルが次の舞踏会の為に新しくドレスを仕立てに行くのですって。一緒に行ってみないかって誘われてるんですけど……、行っては駄目かしら……？」

期待に目を輝かせてリンファスが問う。こんな表情も、ケイトでは引き出せなかった。本当に、リンファスに良い友人が出来て良かったと思う。だからケイトはその望みを存分に叶えてやることを約束した。

「いいよ。あたしからハラントに言っておくよ。明日は三人で行っておいで」

「ありがとう！　ケイトさん！」

今スキップを始めかねない程喜んでいるリンファスは、あの倒れた時の青ざめた顔と、此処に来た時からのやつれた様子が見受けられなくなった。
これもリンファスの右胸に咲いている、小さな紫色の友情の花のおかげだろう。

しかし、……とケイトは思う。

リンファスは花乙女なのだ。いずれイヴラと出会って、その身にイヴラからの愛情の花を咲かせなければならない。まだここで喜んでいてはいけないのだ……。





翌日、三人は馬車に乗り込んで街を目指した。
リンファスは乙女たちの用事で店に入ることは多々あったが、それは商品の受け取りなどの用事であって、店に滞在する時間は短かった。

プルネルは今日、ドレスを仕立てるのだから、店をゆっくり見ることが出来る。遊びのような用事で出掛けることが初めてのリンファスは、少しどきどきしていた。

「そうね、花乙女は基本的に館に居なさいって言われているから、みんなそれに従っているのだと思うわ。
だからみんなも用事を見つけては、街にお出掛けしているの。だって、館以外に茶話会室と舞踏会の会場だけの生活なんて、息がしにくくて窮屈だもの……。
リンファスが元気に働けたのは、館に閉じこもりきりにならないで、こうやって頻繁に外に出掛けていたからだと思うわ」

そうだろうか。花乙女として館に入ったのなら、花乙女として役目を果たすことが一番大事ではないだろうか。

そう思うと、ハンナが言ったような『愛されて、幸せになる』ということをリンファスはまだ知らない。

プルネルと友達になれて嬉しいし、花は咲いたけど、多分そう言うことではないんだろう。だって他の乙女たちは、もっと色形様々な花を咲かせている。

だから役目を果たせてない、と改めて思う。