「リンファスが心を許せる方がまた増えて、私も嬉しいわ。花を贈ってくださった方なら、信頼できるものね」

そうか、花には乙女に取って贈り主をはかる手掛かりにもなるのか。確かにロレシオは信頼できる人だと思う。

「プルネルの言う通り、その人とお話してみて分かったの。
彼は私のことを友人だと言ってくれたわ。彼の言葉に納得できたのも、彼と話が出来たからなのよ」

リンファスがプルネルに対して微笑んで言うと、アキムが、いいね、その表情、と言ってカンバスに鉛筆を走らせた。

「リンファスは最初に会った時から比べて、随分明るくなったと思うよ。僕はいいことだと思う」

視線を、カンバスとリンファスたちの間で往復させながら、鉛筆を持たない方の手で持っている齧りかけのサンドウィッチを口にした。

「例えばこのパンだって、そのまま食べることも出来るけど、でもこうやって、いろいろな具材と合わせることで味が変わるだろう？　
それと一緒で、君はプルネルや僕たち、そしてその蒼い花の主と関わって、変化してきている。それはとても君にとっても良いことだよ、リンファス」

リンファスの変化を認めてくれる友人が此処にも居る……。
リンファスの胸は、アキムたちの思い遣りにあたたかくなったが、どこか、違う、と感じた。
ふと、脳裏に音楽堂でロレシオと踊った時の光景が思い浮かぶ。あの時の暮れた夜空がとても美しいと思った。それと同時に、ロレシオの言葉がとても嬉しい、とも。

彼も、アキムやルドヴィックも、同じ『友愛』の花を咲かせてくれているのに、アキムのやさしい言葉がリンファスにもたらす喜びは、ロレシオがリンファスを認めてくれた時のそれに及ばない。
これは……、どうしたことだろう。疑問を顔に浮かべて黙っていると、やはりプルネルがリンファスの様子を察して、どうしたの、と助け舟を出してくれた。

「……同じ花を頂いて、同じように私のことを認めてもらっているのに、……なんだか心が騒ぐの……。
……同じ葡萄ジュースの筈なのに、違う葡萄ジュースを飲んだみたいな感覚になったの……」

「……言っていることが分からないわ、リンファス」

会って、話をしているのに、通じないこともあるんだ……。リンファスは胸の中のもやもやを、そのまま胸の深く閉じ込めてしまおうと思った。
その時口を開いたのはルドヴィックだった。

「同じ葡萄ジュースでも、違う味がすること、僕は分かるな」

微笑んでリンファスの疑問に応じてくれるルドヴィックに、縋りたい気持ちになってリンファスは問うた。

「なんだか……、どちらのジュースも美味しいんだけど、どこか違う気がするの……。葡萄の味は同じだわ。でも、違うの。ルドヴィックもそんな気持ちになったことがあるのね？」

リンファスの問いにルドヴィックは、実に明朗に、あるさ、と応えた。

「僕にとっての最高の葡萄ジュースの味は、サラティアナと一緒に舞踏会で飲む、葡萄ジュースの味だ。
この前君と一緒に飲んだ葡萄ジュースの味には、残念ながら劣ってしまう。これは葡萄ジュースの所為ではなく、僕の所為なんだ。……つまり、僕は君とサラティアナを明らかに区別している。
君とサラティアナに咲いている、僕の花の形を見れば一目瞭然だと思うが、僕はサラティアナのことを愛しているが、君にその気持ちはない、という事なんだよ、リンファス。大変申し訳ない例えですまないが……」

気持ちが……違う？　同じ『友情』の花を貰っているのに、リンファスが、……違うという事……？