マオはからりと笑って緊張を断ち切ると、

「俺の出自と容姿が影響して、村の者たちからの反対もあったりしたが、最終的には祝福され夫婦になったんだ。で、子供は三人。女、男、女の順だったかな。苦労しながらも支え合って、俺よりも先に"ねね"が亡くなった。歳は忘れちまったが、孫まで抱けるほどの大往生だったぞ」

「……ねねさん、幸せだったんですね」

「……ああ。だから"契り"を結んだんだ。必ずまた、夫婦になろうと」

　小指を立ててみせるマオに、私は納得の心地で自身の小指を見遣る。
　夢の中で出会ったマオは、今の姿だった。
　マオも夢の中で見た私はこの姿だったと言っていたから、あの夢はあくまで"私達"が前世の記憶をたよりに、繰り返していたに過ぎないのだろう。

（前世の"マオ"も、見てみたかったな）

　叶うことはないと分かっているけれど、"ねね"も――二人の、夫婦としての姿を。

「やっと長年の疑問が解けました。ありがとうございました、マオさん」

「いいや。茉優が望むのなら、いつでも話してやれるからな。……時に、俺からもひとつ聞きたいことがあるんだが」

「はい」

「俺の都合のいい耳が勝手に空想を作り出したんじゃなければ、さっき茉優、俺を"初めて好きだなって思えた人"と言っていたような気がするんだが……。本当か？」

「あれ、は……っ！」

（今更ごまかしても無駄か）

「本当……です」

　消え入りそうな声で肯定した私に、マオは「なら」となぜか頬を強張らせ、

「茉優はその……好きでもない相手と、大人になったのか？」

「……はい？」

「いや、悪い。話したくないことならいいんだ。そうだよな、色んな事情があるよな。もし俺で力になれることがあったら、遠慮せずなんでも言って――」

「ちょっ、ちょっと待ってくださいマオさん。いったい何をそんなに必死に……」

　好きでもない相手と大人になる？
　大人……大人……？

「！」

　やっとのことで理解した私は「ちがいます！」とぶんぶん首を振り、

「ないです！　マオさんが考えてらっしゃるようなことは、これまで一度も！」

「だって、とっくに立派な大人だって」

「それはすでに成人済って意味で言ったんです！」

「…………そうかあ」

　してやられたと言いたげに天井を仰ぐマオに、私はつい、小さく噴き出して。