＊＊＊
ティーの用意した温かい朝食を済ませ、次に旦那様が向かったのは浴場。少し熱めの湯が張られたバスタブのそばで、ティーがにこやかに迎え入れた。
「さあさ、旦那様。今朝は薬湯にしてみました！お体の疲れが取れますよ！」
対する旦那様は、いかにも嫌そうに眉をひそめる。
「……いつも言ってるが、僕は湯浴みくらい一人で出来る。介助は要らない。」
そう反抗し、頑として衣服を脱ごうとしないのだ。
「いいえ！旦那様は万年寝不足ですから、どこで寝落ちするか分かりません！目を離したせいでバスタブで溺れたら大変でしょう！」
今朝は贈り物の山の中。これはまだ可愛い事例だ。
ある時は窓の縁。ある時は中庭の低木の中。またある時はベッドの天蓋の上。
頑なにベッドに入らず、代わりに思いもよらない場所で眠りに落ちる主人を見つけるたび、どれだけ寿命が縮むことか。
溺死だけは洒落にならないと、せめて湯浴み中は必ず介助するのがティーの信条だった。
「…そんなに僕が信用ならない？」
「旦那様を危険からお守りするのがわたしの仕事ですから！」
「…………。」
自信たっぷりに言い切ったティー。
こうなっては言いくるめるのも面倒に思え、旦那様はいつもの通り、諦めて自身のシャツのボタンに指をかけるのだった。
淡い緑色の湯に浸かれば、さっきまでのつれない態度はどこへやら。旦那様は目を閉じ、体に染み込むお湯の温かさを堪能する。
ティーは湯差しに入った温めの湯を、優しく主人の肩へ注ぐ。
「旦那様、いつもお仕事お疲れ様でございます。塔の応接間への入室を許してくださらないから、どんなお話し合いをされてるかは、わたしちっとも知りませんが…。」
こっそり聞き耳を立てようとも、あの重厚な扉は、中の音を少しも外に漏らさない。
旦那様も教えようとはしない。いつしか、ティーにはそれが自然なこととして受け入れられた。
「……何度も言ってるだろう、ティー。
仕事の話は……、」
「ええ、承知しておりますとも。わたしは旦那様の身の回りのお世話をするだけ。お仕事の内容は気になりますが、詮索はいたしません。」
ティーが小さく「ただ…」と続ける。
「…わたしが心配なのは、旦那様のお体に障らないか。それだけなんですよ、ほんとに。」
肩に注がれる湯の温かさを感じながら、旦那様は薬湯に顔を少し沈める。
「……ティー。玄関ロビーの床が泥の足跡だらけだった。掃除しておいて。」
「えっ！野生のキツネかアナグマかしら……あっ！！食料庫の鍵開けっぱなし！！」
ティーは食料庫の大惨事を想像し真っ青になる。そして、主人を一人残すことも構わずに、大慌てで浴場から飛び出してしまった。
「…………………。」
水面から顔を上げた旦那様は、ばつの悪そうな顔を真っ赤に染め上げて、ティーの走り去った方向をしばらくの間見つめていた。
