それは、突然私の目の前にあらわれた。

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　やみくもに山の中を歩いていた私は、ふいに気づいた匂いに汗だくの顔をあげる。これだけは自慢できる淡い金の髪が、今は乱れて額に張り付いていた。

　そこはかとなくあたりに漂っているのは、微かな甘い匂い。

　これ、知っているような……何の匂いだったかしら。

　私は一度立ち止まって少し考えると、目の前の枝をさらにかきわけてその匂いをたどることにした。

　足元には道なんてないから、前に進もうとするなら、背の高い草や枝をがさがさとかき分けていくしかない。おかげで、スカートの裾はあちこち破れてもうぼろぼろ。
　たった一着だけあった、おさがりじゃない服。ママが、私のために作ってくれた大切なスカートだったのに。

　ああ、お腹すいたなあ。
　もう丸一日、何も食べていない。最後に食べたのだって、硬いパンがひとかけらだったもの。そんなのとっくにお腹の中でどっかに行っちゃったわ。一日中歩き続けて、足もくたくただし。それでも、こんなとこで座りこむわけにはいかない。

　頭上にこれでもかと生い茂る木の向こうには、そろそろ茜色に染まり始めている空がちらほらと見え隠れしていた。

　じきに、夜が来る。

　甘ったるい匂いは、そんな山の中でやけに場違いだった。もしかして、そんな匂いがしている、って、私が思っているだけなのかしら。あんまりお腹がすいて、幻の匂いを感じているだけとか。だったら、いっそのこと焼きたてのパンの匂いとかの方がよかったわ。ママの焼いてくれたパンなんて、どれくらい食べてないんだろう。

　ぼんやりとそんなことを考えながら、目の前にぶらさがった蔦を払い続ける。固いその弦が手の平をひっかいて、じわりと血がにじんだ。
　微かだけど、だから余計に気になる痛みに眉をひそめながら歩いていく。次第に前の方が明るくなってきて、がさり、と大きな枝を動かした瞬間、私の視界が急にひらけた。

　そこにあったのは、一面の薔薇の庭だった。

　今までの景色とのあまりのギャップに、私はあっけにとられて立ち尽くす。

　……幻？　私、夢でも見ているの？

　ピンク、黄色、白、赤、黒、紫……縁取りをされたような２色のものまである。大輪の見事な薔薇から、小ぶりのかわいらしい花がたくさんついたアーチまで、ありとあらゆる薔薇がそこにはあった。それらが、きちんと区画に分けられて広がっている。
　そして、庭の向こうには見たことないくらい大きな館があった。村長様の家より、もっともっと大きい。

　庭も館も、しん、としてまるで人気がなかった。


「……ここ」

　私は、疲れ切った足をなんとか動かしてその庭へと降りて行った。きちんとレンガのひかれた小道は、嘘みたいに歩きやすい。

　むせかえるほどの甘い匂いは、この薔薇が原因だったのね。
　おそるおそる手元にあった一つに触れてみる。大きなピンクの薔薇。しっとりとしたその手触りは、幻なんかじゃなかった。


「綺麗でしょ？」
「きゃっ……！」
　背後からいきなり聞こえた声に、私は文字通り飛び上がって振り向く。

　一人の少年が、そこにいた。

　私と同じくらい……17、8歳くらい、かな？　でももっと上にも見えるし、逆に年下にも見える。不思議な雰囲気の少年だった。
　私の目を吸い寄せたのは、その少年の髪。
　夜の闇を切り取ったような黒色をしていた。東の方の国に住む人たちがそんな髪の色をしていると聞いたことがある。でも、私がそんな色の髪の毛を見たのは初めてだ。瞳は、夏に見たことのある抜けるような空の青色。シミ一つない白い肌。整った顔立ち。

　なんて綺麗な人なんだろう。

　にこにことほほ笑むその手には、大きな水桶が下げられていた。
　どうやら、薔薇の手入れをしていたようだ。