「兄上、」と震えた声がした。

　「菊臣」と藍一郎さんがそれに答えた。

　「こっちへくるな」

　「兄上、寒菊兄さんは、」

　「これは寒菊じゃない！」と歎く声は泣いていた。

　「寒菊はもういない、……いないんだ」

　「兄上、聞いて下さい、」

　静かな足音が、私のそばを離れていく。その先から「菊臣、」と涙声が聞こえてくる。

　「お前だけは……」

　どうも頼りない頭で、自分の呼吸の荒いことに気づいた。ふと頭を触られ、「寒菊さま、」とか細い声がした。顔を上げると、藍さんの泣き顔と眼が合った。

　「ごめんなさい、……誰か、一助さま、なにか手当てのできるような、」

　「構わないで下さい」と私は答えた。藍一郎さんから、藍さんだけは奪ってはならない。彼女には、彼の味方であってもらわねばならない。

　「藍一郎さんが怒るのは当然です。話は、彼から聞いて下さい」

　「藍」と地を這うような声が響いた。「それに寄るな」

　「しかし藍一郎さま、なぜ寒菊さまを、」

　「戻れ」

　「なぜ寒菊さまを刺したのですか」

　「いいからこい」

　「寒菊さまがなにをなさったというのです」

　「藍さん、」と私が促すのと同時に藍一郎さんが「藍」と怒鳴った。

　彼女はすっと立ち上がると、「一助さま、どうか寒菊さまを、」といい置いて寺の中へ入っていった。

　「平気かい？」と眼の前にしゃがむ声はあまりに楽観的だった。むしろこの状況を愉しんでいるようでさえある。

　「そう見えるかい」といいながら私も笑えてしまうのだからおかしかった。

　「やはり君も人間じゃあないね。ぴんぴんしていやがる」

　「ぴんぴんは……してないけれども、」

　「まあじっとしていてよ」というと、一助は私の肩に触れた。張りついた痛みが強まり、不恰好な声が出る。

　「なるほどね、旦那は我のこれに甘んじて、君をこんな危険なところに放り込んだのかもしれないね」

　へらりと喋りかけられても、傷口を強く刺激されているような痛みでなにも答えられない。

　「しかし容赦のない男だね、藍一郎も。酷い傷だよ」

　どれほど経ったか、「もう少しだよ」といわれて、ようやく痛みが落ち着いてきた。じくじくと残るそれに知らぬふりを決め込んで礼をいうと、そう急ぎなさんなと苦笑が返ってきた。

　「ほら、治ったよ」

　確かに痛みがなくなった。私は座ったまま体勢を整えた。見れば、なにをしたのか着物も廊下も綺麗になっている。

　「鬼もこんなことができるのかい」

　「宿の方にいった、医者が使っていた冊子がいるだろう、帖と名づけられていたかな。それと、洗い物屋だか洗濯屋だか、そういうのをやっていた奴がいたろう、名前は憶えていないけれどもね。とにかく彼らの力を記憶しておいたんだよ。いかんせん外出ができないからね、退屈なのだよ」

　命拾いしたね、と一助は得意げにいたずらに笑った。