どれほど歩いたか、華々しい絵の描かれた戸に突き当たった。

　「旦那さま方はこの先におられるのか」

　「そうだ」といってなんでもないように戸へ手を伸ばす鳩司に、美傘の言葉が頭の中にありながら「ちょっと待て」と声を投げた。

　「どうした」というと、鳩司は愉快そうに笑う。「伝書鳩には言伝を頼むものだと思い出したか」と。

　「こんな服でいいのか」家族のようなものだといわれても、繕いだらけの着物ではちょっと気になる。

　「問題ない」と鳩司はなんでもないようにいう。「汚れた鳩の亡骸を拾って下さるようなお方だ。見えるところよりも内側こそ美しくあるべきだ」

　「そう」と答えながら、その内側が痛む。私の内側は美しいだろうか。いや、とてもそうは思えない。私のそこは、この屋敷を蝕む悪意を飼っているのではないか。

　「気にすることはない、お綺は美しい」

　悪意が激しく痛んだ。「莫迦な」といった声が震えた。

　鳩司はそれをないように、戸を開いた。

　「鳩司さん」と落ち着いた声がして、見れば髪の長い女性がいた。

華やかな着物を纏い、一輪、菊の花を持っている。繊細さと強靭さを同時に感じさせる不思議な女性だ。眼が強く光を返す。

　その眼に「そちらの方は」と見られ、答えようとしたが「今日、久菊さまに会った者です」と鳩司が先に答えた。

　「あい、と申します」と彼女は優雅にお辞儀した。「藍色の藍と書きます。藍一郎さまに戴きましたの」

　私は「綺羅の綺と書き、あやと申します」と名乗った。

　「どなたに御用ですか」といわれ、「箪笥を戴きたく、参りました」と答える。

　彼女は一つ大きく頷くと、「それなら、大旦那さまにお話しするのがいいでしょう」と穏やかにいった。

　「けれど、随分古いものですよ」と眉を下げる。

　「いいのです、陽光に当てたくないものがあるだけですので」と答えると、「そう？」と彼女はいう。

　「大旦那さまのお部屋は、鳩司さんはわかりますね」といわれた彼は、「はい」と頷いた。

　女性はしなやかに会釈を残し、歩いていった。それを見送り、鳩司は「お美しいだろう」という。

　「こちらに奉納されている刀の一刀だ」

　「有名な刀なのか」

　「それがそうでもないようだ。あれほど美しいのに。この寺も、名が知れているわけではないからな」

　「こんなに大きいのに？」

　「ここは寺が宿をやっているというより、宿が寺をやっているようなものだからな」

　「そうなのか。旦那さまは寺と宿をやっていると仰っていたのだが」

　「世は人間のものだから。久菊さまにとっては、俺らのような魂を鎮めることが本職なのだ」

　私は藍さんの歩いていった方を見てみた。薄暗い廊下が続くばかりで、なにも見えはしない。