そこから三日間、紅さまと私とふたりの生活が始まった。

　朝、起きたとき、おはようを言える相手がいることが。
　夜、眠るとき、おやすみなさいを言える相手がいることが。
　こんなにもあったかくて、絶望を癒すものだとは思わなかった。

　紅さまとは、いろんな話をした。
　話題はいくらでもあった。
　紅さまは私の話を聞きたがり、私は紅さまの話を聞きたがった。ふたりとも競うように相手の話を聞きたがるので、私たちはそんな気持ちをお互い感じるたびに、笑いあった。

　紅さまは私のこれまでの人生に心からの思いやりを示してくれて、私が涙してしまうことも、一度や二度ではなかった。
　そして、紅さまのお仕事――あやかし退治の道中で起こった面白おかしい出来事に、私がこれまでの一生ぶん笑ってしまうことも、一度や二度ではなかった。

　どうして……このひとは、こんなに優しいのだろう。

「紅さまは、女性に人気なのではないですか」
「……なぜだ」
「だって、こんなに優しいから」
「だれにでも優しいわけではないのだぞ」
「そうなのですか？」
「……硯だからだ」

　そう言って、紅さまはそっぽを向く。
　紅さまがそっぽを向く仕草は、本当に可愛らしい。

　……そうは言ってるけど、だれにでも優しいんだろうな、紅さまは。
　だって……私だけが特別なんて、そんなことはありえないもの……。

　あやは、いつも通り一日一度は来てくれた。
　紅さまともすっかり打ち解けて、紅さまのほうも普通にあやと喋ってくれていた。
　あやが座敷牢から出してくれる散歩の時間、……私の数少ないささやかな平穏の時間は、隣にかならず紅さまがいてくれるようになって、もっとかけがえのない時間となった。

　紅さまとあやは、たまに私のわからない会話をする。

「紅さま。硯さまは心がお優しくて、気高くて、明るくて、どんな境遇にあられても絶対にめげず、本当に、本当に素晴らしいお方ですから、大事になさってくださいまし」
「もちろんだ」
「あやは応援しております」

　あやは、紅さまが滞在するわけが理解できるようだった。

　清やまもり神さまは、来なかった。
　あやに聞いたところによると、この間の水害――紅さまが怪我をして倒れていた日に起こった激しい水害のせいで、備蓄の食糧が駄目になってしまい、今後の村の食糧問題をずっと話し合っているらしい。

　村の一大事。それはもちろん、案じたけれど……。
　清たちが来なかったことは、本当によかった。

　これまで失われていたものが、渇いていたものが、欠けていたものが、壊されていたものが。
　すべて、注がれて……あたたかく、とろりと満たされていく。

　紅さまと暮らしていると……そんな感覚を、覚えた。
　呼吸をするのが苦しくない。
　笑うときに顔が引きつらない。