笑われたことで、黒猫は今の自分の言動を、恥ずかしく思った。
「念じるのだよね、小羽」
小羽は小さく頷くだけだ。紫翠と目も合わせようとしない。
小羽の反応の仕方に、紫翠は首をひねった。
「どうした、小羽。いつもと様子が違うね？」
小羽は小さな頬袋を、空気で膨らませる。
「紫翠……黒猫のことばっかり……つまんない」
小羽は小走りで去っていくが、部屋の扉の前で立ち止まった。
振り返ると、黒猫を睨む。
「黒猫……闇みたいに、全部黒い……だから……夜がお似合い」
黒猫が言い返そうとしたところで、小羽は部屋を出ていった。
「なんなんだ、あのチビ」
「可愛らしいだろう？」
その言葉に対し、黒猫は理解不能と言わんばかりに顔を顰めた。
「しかし、夜か」
紫翠は小羽が最後に言った嫌味を反芻し、黒猫の頭の先から見えるところすべてを見つめた。
「たしかに、君にお似合いだ。よし、黒猫くん。君は今日から夜と名乗るといい」
「適当すぎだろ」
「ちゃんと考えてほしいだなんて、君は案外わがままだね」
黒猫は明らかに不快そうにした。ますます紫翠は笑う。
「私としては、黒猫くんより小羽のほうが可愛いのでね。君のご機嫌を伺うより、彼女の笑顔を見るほうがいいのだよ」
「ああ、そうかよ」
心底どうでもよさそうに言う。しかし、紫翠はさらに言葉を重ねていく。
「そんな小羽が名を授けてくれたのだよ？ 嬉しいと思わないのかい？」
なんなら、押し付けがましい言葉だった。黒猫は呆れている。
「しつこいな、わかったって」
「それはつまり、夜でいいってことだね？」
「ああ」
黒猫、夜は反論することは面倒だと学んだようだった。
「さて、名前も決まったことだ。君に役割を与えよう」
「役割？」
夜はただただ、紫翠が言ったことを繰り返しただけだった。
「おや、何もせずにここに居る気だったのかい？ 随分と図々しいね」
にもかかわらず、そう言われてしまえば、腹も立つ。
「……じゃあ出てってやるよ。別に、ここに居たくて居るわけじゃないし」
「待った、待った」
夜が立ち上がろうとすると、紫翠は慌てて、笑いながら引き留める。しかしその表情は笑顔で、先の発言が冗談であることを物語っている。
夜は仕方ないというような顔をして、紫翠と視線を合わせるように座る。
「さっきも言ったけれど、私は君の恋の行く末が気になるのだよ。夜くんは彼女に会いに行って、戻ってきてくれるだけでいい」
紫翠の言葉を聞いて、夜の顔が少しずつ、それが嫌であることを表していった。
それを見て、というより、夜が考えていることを読み取って、吹き出した。気が済むまで笑い続け、落ち着いても笑い声が聞こえる。
「夜くんは素直だねえ。そんなに私の頼みが嫌かい？」
夜は呆れた顔でため息をつく。もはや、抵抗することを諦めたようだ。
「好んで誰かに話したいことでもないだろ」
「そこは安心してくれていい。夜くんが話さなくとも、私にはわかるからね」
紫翠の得意げな表情は、ある意味、他人を挑発するものだった。
「……性質悪い奴だな」
「これが私の能力なのだけど」
心外そうに言う。
「はいはい、そうでしたね」
夜はそれを適当にあしらった。紫翠はますます不服そうにするが、夜は相手にしない。それどころか、そのまま部屋を出て行く。
「夜くん、私が言ったこと忘れないでね」
紫翠はその背中に呼びかけるが、夜の反応はなかった。
夜が廊下に出ると、そこには小羽がいた。小羽がその場にいるとは思っていなかったため、夜は大げさに驚く。そんな夜を、小羽は冷たい目で見上げていた。
「いたのか」
夜の言葉に、小羽はまったく反応しない。先ほどの、夜と紫翠のようだ。
小羽はただ夜を見上げているだけだから、なんとも言えない空気が流れる。
「……なんだよ」
小羽の視線と、沈黙に耐えられなくなった夜が言う。
「私たちは不安定な存在だから……誰にも認識されなかったら……簡単に消える……だから……容易に認識できる名が……最も大切とされてる……」
小羽は淡々と話していく。その様子に、夜は口を挟むことができなかった。
「黒猫は……紫翠に拾われなかったら……今ここにいない」
夜は大げさだと思った。だが、小羽の真剣な瞳を見ていると、言えなかった。
それだけでなく、紫翠のように小羽の思考が読み取れるわけでもない上に、小羽の表情が変わらないことで、小羽がなにを言おうとしているのか、いまいち理解できなかった。
「恩知らず」
小羽の小さな声、言い方、視線。どれも変化はしていないのに、その一言は夜に重く響いた。
夜が固まってしまっても、小羽は一切気にせず、その場を去っていく。小さな背中は、真っ直ぐに伸びている。夜はただただ見つめていた。
一人にされて、少しずつ、小羽が本当に言おうとしていたことを想像していく。
小羽が言いたかったこと。それすなわち。
「……あの胡散臭い奴の願いを聞けってことか」
そして夜は彼女の、桜子のもとに向かうことを決めた。
「念じるのだよね、小羽」
小羽は小さく頷くだけだ。紫翠と目も合わせようとしない。
小羽の反応の仕方に、紫翠は首をひねった。
「どうした、小羽。いつもと様子が違うね？」
小羽は小さな頬袋を、空気で膨らませる。
「紫翠……黒猫のことばっかり……つまんない」
小羽は小走りで去っていくが、部屋の扉の前で立ち止まった。
振り返ると、黒猫を睨む。
「黒猫……闇みたいに、全部黒い……だから……夜がお似合い」
黒猫が言い返そうとしたところで、小羽は部屋を出ていった。
「なんなんだ、あのチビ」
「可愛らしいだろう？」
その言葉に対し、黒猫は理解不能と言わんばかりに顔を顰めた。
「しかし、夜か」
紫翠は小羽が最後に言った嫌味を反芻し、黒猫の頭の先から見えるところすべてを見つめた。
「たしかに、君にお似合いだ。よし、黒猫くん。君は今日から夜と名乗るといい」
「適当すぎだろ」
「ちゃんと考えてほしいだなんて、君は案外わがままだね」
黒猫は明らかに不快そうにした。ますます紫翠は笑う。
「私としては、黒猫くんより小羽のほうが可愛いのでね。君のご機嫌を伺うより、彼女の笑顔を見るほうがいいのだよ」
「ああ、そうかよ」
心底どうでもよさそうに言う。しかし、紫翠はさらに言葉を重ねていく。
「そんな小羽が名を授けてくれたのだよ？ 嬉しいと思わないのかい？」
なんなら、押し付けがましい言葉だった。黒猫は呆れている。
「しつこいな、わかったって」
「それはつまり、夜でいいってことだね？」
「ああ」
黒猫、夜は反論することは面倒だと学んだようだった。
「さて、名前も決まったことだ。君に役割を与えよう」
「役割？」
夜はただただ、紫翠が言ったことを繰り返しただけだった。
「おや、何もせずにここに居る気だったのかい？ 随分と図々しいね」
にもかかわらず、そう言われてしまえば、腹も立つ。
「……じゃあ出てってやるよ。別に、ここに居たくて居るわけじゃないし」
「待った、待った」
夜が立ち上がろうとすると、紫翠は慌てて、笑いながら引き留める。しかしその表情は笑顔で、先の発言が冗談であることを物語っている。
夜は仕方ないというような顔をして、紫翠と視線を合わせるように座る。
「さっきも言ったけれど、私は君の恋の行く末が気になるのだよ。夜くんは彼女に会いに行って、戻ってきてくれるだけでいい」
紫翠の言葉を聞いて、夜の顔が少しずつ、それが嫌であることを表していった。
それを見て、というより、夜が考えていることを読み取って、吹き出した。気が済むまで笑い続け、落ち着いても笑い声が聞こえる。
「夜くんは素直だねえ。そんなに私の頼みが嫌かい？」
夜は呆れた顔でため息をつく。もはや、抵抗することを諦めたようだ。
「好んで誰かに話したいことでもないだろ」
「そこは安心してくれていい。夜くんが話さなくとも、私にはわかるからね」
紫翠の得意げな表情は、ある意味、他人を挑発するものだった。
「……性質悪い奴だな」
「これが私の能力なのだけど」
心外そうに言う。
「はいはい、そうでしたね」
夜はそれを適当にあしらった。紫翠はますます不服そうにするが、夜は相手にしない。それどころか、そのまま部屋を出て行く。
「夜くん、私が言ったこと忘れないでね」
紫翠はその背中に呼びかけるが、夜の反応はなかった。
夜が廊下に出ると、そこには小羽がいた。小羽がその場にいるとは思っていなかったため、夜は大げさに驚く。そんな夜を、小羽は冷たい目で見上げていた。
「いたのか」
夜の言葉に、小羽はまったく反応しない。先ほどの、夜と紫翠のようだ。
小羽はただ夜を見上げているだけだから、なんとも言えない空気が流れる。
「……なんだよ」
小羽の視線と、沈黙に耐えられなくなった夜が言う。
「私たちは不安定な存在だから……誰にも認識されなかったら……簡単に消える……だから……容易に認識できる名が……最も大切とされてる……」
小羽は淡々と話していく。その様子に、夜は口を挟むことができなかった。
「黒猫は……紫翠に拾われなかったら……今ここにいない」
夜は大げさだと思った。だが、小羽の真剣な瞳を見ていると、言えなかった。
それだけでなく、紫翠のように小羽の思考が読み取れるわけでもない上に、小羽の表情が変わらないことで、小羽がなにを言おうとしているのか、いまいち理解できなかった。
「恩知らず」
小羽の小さな声、言い方、視線。どれも変化はしていないのに、その一言は夜に重く響いた。
夜が固まってしまっても、小羽は一切気にせず、その場を去っていく。小さな背中は、真っ直ぐに伸びている。夜はただただ見つめていた。
一人にされて、少しずつ、小羽が本当に言おうとしていたことを想像していく。
小羽が言いたかったこと。それすなわち。
「……あの胡散臭い奴の願いを聞けってことか」
そして夜は彼女の、桜子のもとに向かうことを決めた。
