休暇1日目。
私は旅の準備を整えて、日が昇るよりも早くに屋敷を出発した。
裏地のない濃紺の単衣に、手甲に脚絆。菅笠に杖。草鞋の紐もしっかりと縛って、歩行の妨げとなるものは何も無い。
神社参りもそうだけど、“歩くこと”も私の気を晴らす手段のひとつ。
日々女中仕事で鍛えられているから、足腰の強さには自信がある。昼前には目的地の神社へ着けると思う。
神社までの経路は、毎年決まった道を歩いている。平坦で歩きやすい道や、完全に獣道と呼べる険しい道まで様々。
何度も歩いているから今更迷子にはならない。むしろその過酷な道を踏破するのが、旅の醍醐味だ。
町を抜け、人気のない林を進んでいく。
そのまましばらく歩いていると、やや開けた道に出た。
「あ！」
道の傍らに、見慣れたお地蔵さんが一体立っていた。
私の膝上くらいの高さの、小さめのお地蔵さんだ。小さな手と手を合わせて優しげな笑みを浮かべてらっしゃる。このお地蔵さんを見かけると、必ず同じように手を合わせるのが、私の通例だ。
正面にしゃがみ込み合掌して、目を瞑る。
「…どうか、道中お守りください。」
お地蔵さんは石だから、当然お返事が貰えるはずもない。そんなことは分かってる。
…じゃあなぜ、
「任せなさい。僕が守ってあげましょう。」
“その声”はすぐそばから聞こえてきたのだろう？
