「マグリットさん、遅くなって申し訳ありません！今から修理しますね」
「ナディア来てくれたのかい」

　牛舎から顔をのぞかせた高齢の女性は、曲がった腰に手を当てながらナディアの居るほうへと歩いてきた。

「女のあんたにこんな仕事頼んで悪いねぇ」
「いえいえ、柵の修理くらい朝飯前です」
「頼もしいねぇ」

　ナディアは少しでも父と母の助けになりたい、と領地の人々からの「頼み事」を請け負うようになった。
　それは、子どもの子守りから、薬草取り、牛小屋の掃除、果樹園の草取りまで実に様々だった。
　小間使いのような頼み事でも、ナディアは頼られていることが何より嬉しかった。

　必要とされていると感じることで、自分はここに居てもいいんだと思えた。

　泥だらけになりながら、放牧地の柵の修理を終えてマグリットに報告すると、

　「ちょっと家におあがんなさい」とナディアを招き入れ、あたたかいスープとパンをごちそうしてくれたのだった。

「マグリットさん、そんな、」
「いいから黙ってお食べ。あんたが腹ペコなのはお見通しなのよ」
「うぅ・・・」

　そう言われてしまえばぐうの音も出ない。「いただきます」と言ってありがたくごちそうを頂いた。

「これじゃぁ、どっちがお世話されてるのかわかりませんね・・・」
「お互い様ってもんだよ。領主さまの娘がこんなマッチ棒みたいにやせっぽちじゃぁ、立つ瀬がないじゃないか。これじゃぁ貰い手が見つかるもんも見つからないねぇ」
「私は、お嫁になんて行きません」
「おやおや、困った伯爵令嬢だねぇまったく」

　美味しいパンとあたたかいスープはナディアのお腹と心をこれでもかというほど優しく満たしてくれた。
　幸せな気持ちでいっぱいになる。
　ここの人たちは、ナディアの痣のことなどまったく気にしていないのだ。言うなれば、ナディア自身も気に病んでいるわけでは無かった。
　ならば、なぜ仮面を着けているのかというと、この痣を見た人が不快な気持ちになることを避けたくて仮面を着けているだけだった。

「マグリットさん、ごちそうさまでした。またいつでも呼んでくださいね」
「ありがとうね、ナディア。あんたもそろそろ、貰い手を見つけるんだよ。せっかくの器量よしがもったいないよ」
「もう、マグリットさんたら」

　結婚する気など毛頭ないことまでお見通しなのか、マグリットはナディアに会うたびに早く嫁に行けと言っていた。

　ナディアも慣れっこで右から左に流しているが、たまに考えてしまう。
　結婚しないということは、両親とあの家でずっと暮らすということ。
　独り身の女、しかも伯爵令嬢が働ける場所などあるわけもない。

　ずっと両親のもとで𧏚つぶしになってしまうという一抹の不安。

　両親亡き後は？

　弟のレオンが後を継いで、レオンの世話になるのだろうか？

　いっそのこと修道女になればいいのだろうか？

　などと先のことを考えるといつも憂鬱になった。