そこには、ひときわ豪奢なドレスを身にまとった女性が立っていた。薔薇を思わせるようなワインレッドのドレスには、たくさんの刺繡とともに宝石がちりばめられ、メイクもネイルも同じ色でコーディネートされている。白磁のような肌に赤が映え、きりっとした顔立ちのその人にとてもよく似合っていた。

「やぁ、ローズ。誕生日おめでとう。今日はお招きありがとう」

　ローズということは、とナディアの体が固まる。睨みつけるようなローズとは対照的に、ノアは軽く挨拶を返した。

「こちらこそ、お越しくださりありがとうございます。そちらの女性は？」

　頭の先からつま先まで品定めするかのように向けられた視線に、ナディアは今にも逃げ出したい衝動にかられる。

「彼女はナディア」
「ナディア・・・？その仮面・・・、まさか、本当にナディアなの？」

　見つかってしまったのなら仕方がない。ナディアはローズに体を向けて、膝を折った。

「お久しぶりでございます、ローズ様。本日はおめでとうございます」
「あれ、知り合いだったの？」

　ノアが目を丸くしてナディアに聞く。ナディアが答えるより先にローズが口を開いた。

「えぇ、昔女学校で少し。それよりナディア、どうしてあなたがノア様とダンスを？」
「僕が退屈だったから彼女に相手になってもらっただけだよ」
「でしたら、わたしくを誘ってくださればいいものを」
「君は、お客様の相手で忙しいだろう。それに誰と踊るかは僕の自由だ。君にあれこれ言われる筋合いはないと思うけれど」
「関係あります。ノア様はわたくしの婚約者になるお方なのですから」
「まだ婚約はしていない」
「なっ…！」

　怒り心頭で口がふさがらないローズは、わなわなと怒りに震えてその矛先はノアではなくナディアに向けられる。

「ナディア、今日はわたくしの誕生日なのはご存じよね？」
「は、はい、もちろんです」
「では、お願いを聞いてくださる？」
「・・・私に出来ることでしたら」

　嫌な予感しかしない。ナディアは下を向いたまま顔をあげられなかった。

「仮面を外してちょうだい、今ここで」
「え・・・」

　背筋がすーっと冷えて立ち眩みがした。子どもの頃、女学校での事が再び脳裏をかすめた。

『汚い』
『呪いがうつる』
『ママに遊んじゃダメって言われたから』

思い出したくない言葉たちがナディアを襲う。震えが収まらない。スカートの裾をぎゅっとつかんで、やっとのことでナディアは言葉を絞りだした。

「お、恐れ入りますが、せっかくのお祝いの席で皆様をご不快にさせては申し訳ないので・・・」
「わたくしのお願いがきけないのかしら」
「ど、どうか、お許しを」
「ローズ、嫌がっているだろう。無理強いは良くない」
「わたくしのいうことが聞けないのね！」

　ローズの右手が高くあがり、ナディアめがけて振り下ろされた。恐怖にナディアは目をぎゅっと閉じるが、痛みは一向に訪れない。そっと目を開けると、目の前にはリュカの広い背中があった。