朝の5時、パンの焼ける香ばしい香りが漂ってきたのを合図にナディアは洗濯物を干す手を止めて台所に駆け戻る。

　使い古されたミトンに手を通し、窯の蓋を開くと中からパンを2斤取り出した。

「んー！美味しそうに焼けてるわ」

　小麦の香りを鼻いっぱい吸い込むとおなかがぐぅっと音を立てた。

　今すぐにでもこのパンにかじりつきたい気持ちを抑えてナディアはパンを型から外しラタンの網かごに二つとも乗せて上から麻の布をかける。
　それを手に取り、足早に家を出て走り出した。

「おはよう、みんな！」

　着いた先は、町の西にある孤児院だった。
　顔を洗って支度を済ませた子どもたちがパンのにおいをかぎつけて次々と食堂に入ってくる。
　ナディアの顔を見るとみんな嬉しそうに挨拶を交わした。

「ナディ、おはよう！」
「おはよう！」
「おはよう、リゼット。風邪はよくなったみたいね。アーチュウ、ちゃんと顔を洗った？」

　子どもたちに声をかけながら、ナディアはパンをスライスして用意されている皿に乗せていく。
　すべて切り終えるころに、院長や世話係のリリアーヌが現れた。

「おはよう、ナディア。毎日本当にありがとう」
「おはようございます、院長。本当はもっとたくさん持ってこれたらいいのだけれど・・・・」
「毎日焼きたてのパンが食べられる子どもたちは本当に幸せよ。これ以上なにも望まないわ」

　院長はナディアの手を両手で優しく包み込んだ。
　しわしわな手はとてもあたたかくナディアの心までも包み込んでくれるようだった。

「さぁ、パンが冷める前に頂きましょう」

　ナディアも院長の隣の席に座り、祈り十字をきった。
　毎日、パンを焼き孤児院へ届け、そこでみんなと一緒に朝食を取るのがナディアの日課だった。

　ナディアは、ここの領地を治めるリシャール伯爵の3人兄妹の長女だ。
　しかし、伯爵とは名ばかりで、痩せたこの土地では、作物もあまり育たず、住民はとても貧しく、納めてくれる税金は雀の涙ほど。
　リシャール伯爵は、国から拝受する給金を崩してなんとか切り盛りしていた。

　そのためナディアの家はとても質素な暮らしを強いられていた。

　ここの孤児院の運営は、主体は国だが、満足のいく金額はもらえておらず毎日の食にありつくのも精一杯の状態だったのを見かねて、リシャール伯爵が僅かではあるものの寄付をしている。
　更に、人手も足りていないため、長女のナディアが毎日手伝いに足を運んでいた。

「来週には、野イチゴが摘めそうだから、ジャムにして持ってくるわね」

　食パン一枚だけの食事を終えたナディアが言うと子どもたちから歓声が上がる。

「ジャムなんていつぶりかしら！」
「楽しみ！」

　野イチゴのジャムでこんなにも喜ぶ子どもたちを見てナディアは胸が締め付けられる思いだった。
　身寄りがいないだけでも不憫なのに、食べるものも満足にありつけない境遇の子どもたちがいるという事実。
　それをどうにもできない自分の無力さにもいら立ち、そして悲しくなる。
　自分にもっと財力があれば、この子たちに不自由させない暮らしをさせてあげられるのに、と。

「じゃぁ、わたしは戻りますね。洗濯ものを干してこなくっちゃ」

　お礼をいう子どもたちとハグを交わして孤児院を出ると、ナディアは家族の待つ家に戻った。