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「・・・今、なんとおっしゃいましたか」
「恋人になってくださいと言いました」

　本を貸してください、とでも言うようなノリで言われてナディアの頭の中の処理が追いつかない。
　とりあえず、この場から早く立ち去りたいと強く思った。
　とにかく、一日の疲れが今どっと押し寄せてきた。
　今日という日を早く終わらせてしまおうと思い、言葉を選ぶ。

「わかりました。それが公爵さまのお望みなのでしたら、私は謹んでお受けいたします。その代わり、」
「秘密は守りましょう、必ず」

　リュカの言葉に、ナディアはすーっと胸のおもりが外れるようだった。
　「さぁ、立ってください」とリュカはナディアの腕をつかみ立たせてくれた。
　そしてリュカは、もう片方の手でナディアの頬に触れる。
　ふわりとシトラスの香りがナディアを包み込んだ。

「ーーーえ」

　それは、一瞬の事だった。リュカの顔が近づき、オパールグリーンの瞳に吸い込まれてしまいそう、と思った瞬間、互いの唇が優しく触れ、次の瞬間にはゆっくりと離れていった。

「既成事実です」

　意味の分からない言葉を放ち、片目を閉じてウィンクしてみせるリュカ、もとい社交界一の色男に、ナディアはただ呆然と見つめ返すことしかできない。

「それと、酒場での下働きは金輪際禁止です。いいですね。あの酒場には、明日からあなたは来ないことをすでに伝えて、次の下働きが見つかるまでのつなぎとして私の家の使用人を貸す約束をしました」
「そ、それは、困ります！」
「いけません。同じ額、いえ、倍の額を毎月差し上げます。それなら問題ないでしょう」
「そんな大金、頂く道理がございません」

　なんの関りもないリュカに恵んでもらうなど、到底受け入れられない。
　リュカにとってその程度の金など痛くもかゆくもないだろうが、ナディアにとってはまぎれもない大金だった。

「では、こうしましょう。これは、契約です」

　リュカは、ナディアにいくつか約束事を言い渡した。
　一つ目は、恋人役の報酬として、酒場で働いて稼いでいた額を受け取ること。
　二つ目は、その代わり、リュカの呼び出しにはできるだけ応じること。
　三つ目は、社交の場にも同席してもらうこと。

　但しその場合は、特別手当として酒場の5日分の額を受け取ること。
　そして最後に、と念を押すようにリュカは言った。

「私のことを、絶対に好きにならないこと」


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