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　――まただ、とリュカは思った。

　ナディアの、今にも泣きそうな苦しそうな笑顔を見て、リュカはまるで宙を浮いているかのような感覚に陥る。グワングワンと脳が揺れ、足元が定まらず手足から血の気が引いて寒気すら感じる。

　ローズとの一件が落ち着いてからしばらくはナディアの表情も穏やかだったのに、この頃はその笑顔の奥に苦しさが見て取れるようになった。

　最初は、ローズの時のようになにかあったのかと思った。しかし、そうではなかった。

　少し前、所用で近くまで来ていたリュカが、ふらりと孤児院に立ち寄ろうとした時のこと。
　馬車から覗いたリュカの目に、庭でとても楽しそうにノアと話しているナディアが飛び込んだ。その表情は、仮面を着けていてもわかるほどとても晴れやかで明るく、リュカに向けられるそれとは明らかに違ったのだ。

　つまり、ナディアがこんな表情をする原因は自分にあるのだと、リュカは確信する。

　しかし、それがなぜなのか、リュカには見当がつかなかった。

　確実にナディアは、自分に心を開いてくれているし、今日もこうして仮面を外し駆け足で書斎まできてくれた。決して嫌われてはいないと思うのに、悲し気な顔をさせてしまう。ナディアを苦しめているのが自分だと思うと胸が痛かった。

　切なげな顔をするナディアの肩からケープをそっと外し、箱へと仕舞う。

「ナディアには……、私よりもノアの方がふさわしいのかもしれませんね……」

　ノアと笑うナディアの笑顔が、ずっと頭から離れなかったリュカ。口にしてはいけないと、自分でもわかっていたはずなのに、気づいたらぽろりと、口からこぼれ出た。

「え……？」

　ナディアのアイスブルーの瞳が驚きに開かれる。

「ノアは、ジラール公爵令嬢との婚約を白紙に戻したそうですよ」

　貴族の間でこの手の話はいくらでも回ってくる。ノアとローズの婚約話は、大物同士ということだけあり、既に社交界では周知の事実だった。そして、それを耳にしたリュカは、ついにノアは、本気でナディアに向き合う気なのか、と鬱々とした気分になった。

「そ……それは、ノアさまから伺いましたけど……」
「きっとあなたを大切にしてくれるでしょう」

　本当なら……、出来ることなら、自らの手で幸せにしたいとずっと願っていた。でも、それは自分のエゴでしかないのかもしれない、と考えるようになった。ナディアには、幸せになって欲しい。
　例え、それが……、ナディアを幸せにするのが自分ではなかったとしても。
　ナディアを幸せにするどころか、苦しめている自分に、これ以上なにができるというのか。ならば、この手を離す以外、自分に残された選択肢はないのではないか。

「あ、あの、リュカさま……ど、どうしてそのようなことをおっしゃるのですか……？　ノアさまはお友達で……特別な感情は持っていないと前にも……」

　震える声でナディアは話す。膝の上の手は固く握りしめられている。

「私に遠慮する必要はありませんよ」

「私は……もう、いらなくなったということですか……？」
「ちが――――っ」

　ナディアの宝石のような瞳から大粒の涙がぽろぽろと溢れた。その様を見てリュカは狼狽える。ナディアの涙は、いつだってリュカの胸をしめつけるのだ。何千本もの針で突き刺されたような痛みに端正な顔が歪んだ。

「私は……あなたを泣かせたいわけじゃないんです」

　――笑顔にしたいだけなのに。

　傷つけて泣かせてしまう自分が不甲斐ない。

「あなたには、笑ってて欲しい……」

　あの、なんの憂いもない笑顔は、自分には向けられることがないのかと思うと、とてもじゃないが耐えられそうになかった。

「――でも、私の前ではいつも悲しそうに笑うから……」