拍手と共に降ってきた声に三人が振り向くと、そこにはロスシー伯爵夫人であるマリアがいた。リュカの父方の従姉弟だという彼女は、艶やかなブラウンの髪をきっちりとまとめ上げ、ボディラインを強調するマーメイドスタイルのドレスを纏っていた。年の頃は30代といったところだろう。母親似のリュカと顔立ちこそ似ていないものの、その均整のとれた顔は美しく大人の女性の色香を漂わせていた。

　彼女は、満足げな笑みを顔にたたえながら三人の目の前までやってくると、いきなりリュカに抱きついた。

「リュカ！　会いたかったわ！」
「ご無沙汰しております。マリア姉上」

　リュカも嫌がることなく、彼女の背中を抱く。決して貴婦人がとることのないその突然の行動にナディアは驚いた。

「ロスシー伯爵夫人。今日はお招きいただきありがとうございます」
「ライアンも、よく来てくれたわね！　相変わらずいい男なんだから」

　次々に挨拶をする二人につづき、ナディアも膝を折る。

「お初にお目にかかります。リシャール伯爵家の長女ナディアと申します」

　リュカから離れたマリアの視線はナディアへと注がれる。

「あなたが……リュカの……？」
「そうです姉上。私の恋人のナディアです」

　ナディアの腰にリュカの腕が回されて引き寄せられる。ナディアは、リュカの親戚に自分がどのように思われるのか、想像ができなくて怖かった。

「ナディアさん、あなた、まぁ、なんて」

　――醜いのかしら。

　子どもの頃、大人たちから浴びせられた言葉が頭に響いて、ナディアはびくりと肩を揺らす。強張る体を優しく包み込むようにリュカの手が肩に添えられた。リュカはいつもこうして寄り添ってくれる。言葉は少なくても、ナディアは彼の心の温かさを身に染みて感じている。

「――なんて、美しいの！」

　マリアの色素の薄いブラウンの瞳がナディアを覗き込み、強張るナディアを安心させるかのようににっこりと微笑んだのだった。