「く……！　近寄るな、この魔女が！！」
「………………！」




　村人はそう言って、私のもとから去っていく。
　今まで幾度となく繰り返したやり取りだ。人々は私のことを魔女だと呼び、腫物を扱うようにして距離を置く。殺されるわけでもなく、ただ化物として見られていた。
　昔はごく普通の村娘だったのに。
　あの日、自身が調合した試薬を口にした時から、私は魔女となったのだ。
　そう――『不老不死』の魔女、という存在に。


「はぁ……。少し食材を買いに行くだけで、この扱いだものね」


　それでも生きていくには、食事をしなければならない。
　私の場合は食事を摂らなくても、死ぬことはないだろう。それでも、空腹がいつまでも続けば精神がもたない。いかに不老不死であろうと、人間の身体は難儀だった。
　そんなことを考えながら、私は自身の家として扱っている小屋に到着する。

　中に入ると、そこには山のように積み重ねられた本の数々。
　そして近隣の森で採れる薬草や魔物の血を溜めた釜、さらには効果があるのか終ぞ分からなかった杖が数本。これらはすべて自身の不老不死を消し去るため、研究した名残だった。



「…………でも結局、五百年経っても進歩ナシ、ってね」



　私は自嘲気味にそう口にすると、鏡の前に立つ。
　そこに映し出されたのは、老婆のような真っ白な髪をしているくせに、二十代の頃から顔立ちの変わらない女の姿だ。あまりにミスマッチな容姿に、私はまた息をついた。
　そして、次に日銭を稼ぐための仕事へと取り掛かる。


「えっと、注文があったのは腹痛と頭痛に効く薬、か……」


　こういった薬の作り方は、自身の薬を作る際にできた副産物だった。
　村の人々とは、これを食糧と交換することで関係を保っている。互いに利があるから、変な癇癪を起されることもない。身の安全は確保され、研究に没頭できるのだった。


　そんな日々が、五百余年。


　孤独なことにはもう、すっかり慣れてしまった。
　私の姿形が変わらないことに気付いた周囲が、次第に青ざめていく様は今でも憶えている。唯一の味方であった両親も亡くなり、次に待っていたのは謂われない陰口だった。何か悪いことがあれば、私のせいにされる。
　誰かが怪我をすれば、私が呪いをかけたのだ、と。
　そんなもの、あってたまるか。

　しかし、人の偏見とは恐ろしいもの。
　私は逃げるように森の小屋に逃げ込み、今の生活を始めた。
　薬と食料とを交換するようになったのは、ここ百年ほどの話だ。



「……よし、できたね」



　そんな昔を思い返しているうちに、薬が完成した。
　なんてことない。数種類の薬草を火で焙った後、煎じるだけだ。あとはこれを飲みやすいように、小さな紙の中に入れるだけ。
　それを取りだそうと、少々散らかった棚に手を伸ばした時だった。



「誰かいないか！　助けてほしい！！」
「…………え？」



　聞き覚えのない男性の焦った声が、聞こえてきたのは。
　私はただ事ではないと思い、即座に玄関のドアを開いたのだった。