そうして気づいたら、私はこの雪華国に転生していた。

　物心ついたときから転生前の記憶があったので、私の中身はやはり白井蘭のままだった。そのせいか、この世界の両親を自分の親だと思うことはできなかった。

　両親も子供にしては言葉遣いが達者で、この世界の人が知らない知識を口にする私を気味悪がっていた。転生の影響なのかなんなのかは知らないが、両親とは似ても似つかない容姿で生まれたことも原因だろう。

　いずれ捨てられるかもしれない。その懸念が現実になったのは十五歳になった頃だ。両親が私を妓楼(ぎろう)に売り飛ばす相談をしているのを聞いてしまった。どこぞの誰かの慰み者になるなんてまっぴらごめんだった私は、こっそり家を飛び出した。

　私の看護技術はこの国では医術に相当するようで、私は治療を対価に宿を借りたり、食べ物を分けてもらったりして、できるだけ遠くへと逃げた。

　そして、誰にも見つからない場所を探して辿り着いたのがこの白龍山だ。十五の少女がここまで見つからずに来られたのは、私が前世の記憶を持っていたからだろう。

　でも、両親は前金を貰っていたのか、妓楼からの追手はすぐそこまで迫っていた。

　宿では足がつくし、他に身を隠す場所もなく、事前に高山病予防になる薬草を摂取して山に逃げ込んだのだが、情けないことに地理がわからず私は遭難してしまった。

　そんな私を助けてくれたのがオヌフ民族の族長だ。土地が空いていた村のそばに小屋まで建ててくれて、食べ物や衣服までお裾分けしてくれた。私に返せるものといったら医術しかないので、病にかかった村人たちを無償で治療して、助け合いながらなんとか生活してきた。

　でも、ふとした瞬間に心がそれだけでは足りないのだと、片割れを探すように痛みを伝えてくる。どこに行くにしても、ふたりでと約束したのに、私の隣にあの子はいない。いないんだ、離れないようにと強く手を握っていたはずなのに……。

　感傷に浸っているときだった。頬に温かい手が触れ、私は我に返る。目を瞬かせながら視線を落とせば、寝台に横たわっている青年がこちらを見上げていた。

　そうだった、看病の途中だった。村の男たちが出て行ってから、私は青年の眠る寝台に腰かけて看病をしていたのだが、いつの間にか記憶の海に沈んでいたようだ。

「目が覚めたのね」

「雨の音が……聞こえて……」

「雨……」

　吹雪対策で家の周りを覆っている葦(よし)の簾(すだれ)に、サーッと雨が当たる音がする。窓を見上げれば、朝なのに薄暗い。陰鬱で湿った空気が肌に纏わりつくのを感じた。

「お前の涙とともに……天も泣いた。それも医仙ゆえの力か？」

　青年の指が私の濡れた頬を拭っていく。そこで初めて自分が泣いていたことに気づいた私は、ごまかすように笑って肩を竦めた。

「ああ、さっき村の人たちが話しているのを聞いたのね。ここの人たちは確かに私を医仙と呼ぶけれど、私にそんな力はないわ。あったとしても、雨なんて降らせない」

　雨の日は決まって憂鬱になる。あの子を失ったこと、自分が生まれた世界が大きく姿を変えてしまったこと、日常が崩れ去ってしまったことを嫌でも思い出すから。

「……そうしてもらえると、助かる」

「え？」

「俺も……雨が……好きではない」

　この人も、なんだ。

　理由は聞かなかった。私なら、会ったばかりの人間に知られたくないと思うからだ。ただ、彼の傷が透けて見えた気がして、自分だけではないのだと少し心が軽くなった。

「……泣けるうちに、泣いておいたほうがいい。堕ちるところまで堕ちると……涙も、出なくなる」

　それは……経験談？

　がらんとうの瞳をいくら覗き込んでも、その心は見えない。だから私も探らない。この人に踏み込めば、うっかり自分の傷にも触れてしまいそうだったから。

「私のことよりも、今はあなた自身のことを気にかけて。できる処置はしたけど、つらい症状はない？」

　どれだけ時が経とうと、新しい人生を歩み始めようと、あの子や故郷、そこにいた家族を失った痛みや孤独感は消えない。言葉にするのはつらくて、私は話を逸らした。

「身体の怠さはあるが、だいぶ楽になった……」

　私が話したくないと察してくれたのか、それとも単に気づかなかっただけなのか、青年は追及してこなかった。

「それはよかった。一日、二日で落ち着くとは思うけど、これ以上高い地点に登るのはやめたほうがいいわ。それから、ここで休んでいても症状が悪くなったら下山して」

　寝台から立ち上がって、私は囲炉裏(いろり)に近づく。濡らした布で吊り土鍋の蓋を開け、瓢箪(ひょうたん)をふたつに割って作った皿に玉杓子(たまじゃくし)でお粥をよそった。

「連れの人はいないの？　下山するにしても、ひとりじゃ危ないわ」

　青年は質問に答えなかった。いつもそうなのか、無表情で感情がさっぱり読み取れない。身なりがいいのも、若干口調が偉そうなのも、いいとこのご子息だからと考えるのが妥当だろう。そんな名家のご子息様がこんなところに来るなんて、わけあり以外の何者でもない。

　もしかして、私と同じようにやむを得ない事情で逃げてきたの？　
なにも話そうとしない青年に、私はふうっと息をつき、「わかったわ」と言いながら寝台へ戻る。

「好きなだけここにいていいから」

　器を差し出せば、それを受け取りながら青年は真意を探るように見つめてきた。

「なあに？　親切にされることがそんなにおかしい？　顔に書いてあるわよ、なにか裏があるんじゃないかって」

　からかうように言えば、青年はわずかに目を見張り、すぐに真顔に戻る。

「俺は……顔に出ていたか？」

「うん、弱ってるから余計に繕えなくなっているのね、きっと」

　それと、看護師だった頃に培った観察力や洞察力のおかげでもある。

「俺は……あまり表情豊かなほうでは……ない」

　うん、それは否定しない。

　とは言えないので、とりあえず笑顔でごまかしておいた。

　さて、どうしたものか。この様子だと、ご飯を食べてもらうのは難しそう。
まずは不信感を解いてもらうため、私は自分の身の上話をすることにした。

「私もね、ここの村の人たちに助けてもらったの。ほら私、こんな容姿でしょう？　両親から気味悪がられてて、妓楼に売られそうになったから逃げてきてね」

　興味があるのかないのか、青年は相槌もなくじっとこちらを見つめている。
無反応……やっぱり、なにを考えているのかわかりづらい人だな。

「でも、追手がすぐそばまで来てて……山に逃げ込んだら遭難しちゃって。そんな私を村の人たちが助けてくれたの。だから私は、村の人たちにしてもらったことをあなたに返してるだけ」

　にこりと笑いかけ、自分の分の食事をつぐと、私は再び青年のいる寝台に腰かけた。

「食欲ないかもしれないけど、それだけはお腹に入れて？　鶏肉に消化しやすい菘(すずな)と清白(すずしろ)、血行をよくする人参に胡麻と生姜が入ってるの。身体があったかくなると思うわ」

　青年は思案するように器に視線を落とし、ゆっくりと匙を口に運んだ。ひとまず食べてくれたことにほっとしていると、青年は驚いたように器を見つめて固まる。

「ど、どうしたの？　不味かった？」

「いや……味がするな、と」

「うん？　調味料を入れ忘れるようなドジは踏んでないもの、当然でしょ。いっぱい食べて、たくさん休んで。それから、これからのことを考えましょう」

　私は自分の器に入っている鶏肉を青年の器に入れ、笑って見せた。

　青年は無償の親切心を信じられないのか、優しくされることに慣れていないのか、他になにかあるのか、やはり無言で私を凝視していた。