そして、わたしが包丁を持ったまま、キッチンを立ち去ろうとしたときだった。

「なにしてるの？　愛美(まなみ)ちゃん」

　……やっぱり、一筋縄では、いかないよ、この人は。

「蓮(れん)さん。おはようございます」

　わたしは、いつもと同じように挨拶をした。自分でも驚くくらい、ニュートラルな声質だった。

「『おはようございます』じゃないでしょ？」

　蓮さんが、そんな返答をしてくる。スウェット姿は、初めて見たけど、服装だけじゃなくて、こんなに怖い顔をした蓮さんを見るのは初めてだった。

　それでも、わたしは、怯むことなく、蓮さんと対峙する。

　蓮さんは、そんなわたしの態度を見て、眉間に皺を寄せる。

「まずは、その持ってるものを元のところへ戻そうか」

「……嫌だって言ったら、どうしますか」

「わかった。まずは話を聞く」

「わたしから話すことなんて、何もありません」

「悪いけど、僕は君に聞きたいことだらけなんだよ。でも、しいて一つだけ聞かせてほしいことがあるとすれば……」

　一息区切ったあと、蓮さんは告げる。

「愛実ちゃん。君は、その包丁でなにをするつもりだい」

　わたしは、思わず笑いそうになるのを堪えて、蓮さんを睨みつけながら、答えた。