「ま……なみ、ちゃん？」

　ゴミ箱の中から、声が聞こえた。

「と……もこ？」

　聞き間違いだったかもしれない。

　でも、微かな声で、確かにわたしを呼んでくれる声が聞こえた。

　わたしの中で、スッと、最後に残っていた人間の部分が、戻ってきたような気がした。

「ひっ、ひいいいっ！」

　わたしが手を離したら、伊丹は悲鳴を上げながらどこかへ去っていったが、わたしにとっては、どうでもいいことだった。

　そのあとは、自分でも驚くくらい冷静に動くことができた。

　智子を、こんな場所にいさせてはいけない。

　わたしは、智子の身体を引きずりだすために、ゴミ袋だらけのボックスの中に手を伸ばす。智子の肌に触れると、温かくて……少しだけ呼吸で身体が動いているのがわかった。

　わたしは、そのことに安堵する暇もなく、重いっきり智子の身体を引っ張る。だけど、中学生の女じゃ、少しだけ起き上がらせるだけで、精一杯だった。

　しかし、それが結果的に、全体のバランスが傾いて、そのおかげでゴミが詰められていたボックスが、騒音とともに倒れた。

　ゴミと一緒に、智子の身体も外へと放り出されて、わたしは彼女の身体を、やっと抱きかかえることができた。

　同時に、今度はしっかりと、智子の姿をみることになった。

　服は、手で乱暴に引き裂かれたようにビリビリに破れて、白い下着が露出している。

　肌は、痣とネズミ張りが酷かった。内出血を起こしているのか、紫色になっている箇所が目立つ。

　髪は汚い油に混じってしまって、ベドベトだったけど、わたしはその髪に触れて、彼女の名前を呼んだ。

「とも……こ」

「……あはは、おかしいな。愛美ちゃんの声が聞こえるよ」

　目を開かずに、智子が口を動かした。小さな声だったけど、ちゃんとわたしの耳に届く。それが聞けただけで、わたしは震えが止まらなかった。

　しかし、智子はわたしに構わず、告げる。

「私、やっぱり愛美ちゃんに迷惑かけちゃってばかりだね」

「もう……しゃべらなくていいよ……」

「こういう風に……ならないために、愛美ちゃんは……、わたしを遠ざけようとしたんだよね？」

「しゃべるなって言ってんでしょ！」

　大声で叫ぶが、それでも智子は、少しだけ笑って、話す。

「私……ちゃんとわかってるよ？　愛美ちゃんが、本当はすごく優しい人だって……」

　だからね、と智子は微笑む。

「わたし、ずっと愛美ちゃんと本当の友達になりたかった。教室でおしゃべりしたり、好きなテレビの話をしたり、お気に入りの本の話をしたり、したかった」

　智子は、一度も目を開けなかった。ただぎゅっと、わたしの制服を握るだけだった。

「私、愛美ちゃんが心から笑ってる姿、一度も見たことなかった。それが、すごく悔しい。きっと、私じゃ愛美ちゃんを笑顔にさせてあげることが、できないんだね」

　悔しいよ……と呟く智子は、掠れた声でわたしに告げる。

「ごめんね、愛美ちゃん。ほんとうに……ごめんね」

　それを最後に、電池が切れたかのように、智子は動かなくなった。
　ただ、胸のあたりはちゃんと規則正しく、上下していた。