走る。足を動かす。

　今のわたしはそのことだけに全力を注ぐ。

　仕事帰りのサラリーマンが、不審な目を向けられたが、どうでもいい。

　とにかくわたしは、走り続けた。

　息が切れて、苦しかった。


　どうでもいい。

　どうでもいい。どうでもいい。どうでもいい。どうでもいい。


　わたしのことなんて、どうでもいい。

　あの子が、ちゃんと無事でいてくれるだけでいいから。

　お願い、だから……。

　そんな祈りを何度も頭で反芻しながら、走り続けた。

　実際はほんの少しの時間しか経っていないのだろうが、何時間も、走り続けた気がする。

　そして、霧島が指定してきたコンビニの前へと、たどり着く。

　だが、霧島の姿どころか、わたしと同じくらいの学生さえ見当たらなかった。

　智子の姿も、どこにもない。

　感情的になって、スマホを投げ捨てたのはまずかったかもしれない。あれは、智子の居場所を探す唯一の手掛かりだったのに……。

「うっ、うわあああああああああっ！」

　そんな中突如、静観な街中で男性の悲鳴が響き渡る。

　聞こえてきたのは、コンビニの裏からだった。

　嫌な予感がしたわたしは、一目散に、悲鳴が上がった場所へと行くと、そこには尻餅をついた二十代くらいの男性がいた。その隣に、ゴミ袋が放り投げられている。コンビニの制服を着ているので、店員なのだろう。

　そして、わたしに気が付いたその男性が、恐怖に脅えた声を絞り出すように、告げた。

「ひとがっ……ひとがなかにっ……」

　男性が指さした先は、業者用の大きなボックスだった。

　そのボックスが、今は扉が開いて、悪臭を放っている。

　飲食店などのゴミが、放り込まれているのが容易に想像つく。

　わたしは一歩ずつ、そのボックスへと、近づいていく。

　足が重くて、鉛のようだった。

　それを無理やり引きずるようにして、ボックスの前に、立つ。

　開いていた蓋のせいで、すぐに中の様子が、窺えた。