「あら、おかえりなさい。今日は早かったのね、愛美ちゃん」

　玄関を開けると、エプロン姿の久瑠実(くるみ)さんが出迎えてくれた。

「……はい、今日は友達がいなかったので」

「そう。それなら連絡してくれればよかったのに。蓮(れん)くんも憂(ゆう)ちゃんも、帰ってくるのが遅くなるって言ってたから、お菓子用意してないの。ごめんね、愛美ちゃん」

　申し訳なさそうに、頬に手を当てて困ったような表情で謝ってくる久瑠実さん。

「いえ、わたしのことは気にしないで下さい。わたしも連絡していませんでしたから」

　本当は、スマホのアプリの連絡で、蓮さんも憂ちゃんもいないことがわかっていたので、わたしは早く帰ってきたのだ。


　この家なら、智子との思い出はないから……。

　あの子のことを考えずに、済むような気がしたから……。


　わたしは、お弁当箱を久瑠実さんに預けて、そのまま部屋へと引きこもった。

　制服のまま、ベッドに潜り込んで布団を被る。

　そうすると、心が少し、落ち着いてくるような感じがした。

　独りの世界でも、ちゃんと生きていけるような気がした。

　大丈夫、わたしは大丈夫だからと、いつものように自分に言い聞かせる。

　そして、そのまま夢の中へと逃げ込もうとした瞬間、コンコンッ、と扉を叩く音がかすかに聞こえた。

「愛美ちゃん、ごめんなさい。ちょっと部屋に入ってもいいかしら？」

　久瑠実さんの声だった。