ーー話はここで、ようやく冒頭に戻る。
僕は鼓動が走るのを抑えながら、そっと物陰から、甲板の方へと目を向ける。
暗闇の中、手すりにもたれるのはアリア。彼女が顔を向ける波間には、ざんばらに髪を切り刻まれた無惨な人魚たちが、アリアに向かって短刀を捧げていた。
人魚たちはあれを魔女の短刀と呼んだ。アリアに渡すために髪を代償二子たのだろう。
もっとも年上らしい人魚が、岩に魚の半身を乗り上げて、アリアにさらに短刀を差し出した。彼女の声は涙声だった。
「アルツォーネ。声も尾鰭も失ってでも、初恋の王子と寄り添いたいと願った健気な娘。私たちの愛しい妹。あなたが泡になって消えるには悲しすぎる。どうか……私たちは、これからもあなたに生きていて欲しい」
アリアは彼女に押し切られるように短刀を受け取った。
人魚たちはそのまま波間に消えていく。
短刀を戴いたアリアだけが、甲板に残った。
王国の従者なら、ここで短刀を奪い取るのが正解だ。
けれど僕はそんなことよりも、彼女の本当の名ーーアルツォーネという名を知れた感動でいっぱいだった。
アリアーーアルツォーネはふわふわとした足取りで、王子と姫の眠る天幕へと向かう。僕もその後ろを足音を殺して追いかけた。
短刀に何かまじないが込められているのか、新郎新婦の寝室に向かうアルツォーネを阻む衛兵は全ていびきをかいて眠り、ドアの鍵は触れるだけで錆び付いてぼろぼろと剥がれていった。
ついにアルツォーネは新郎新婦ーー王子と姫の寝室の天幕まで辿り着いた。
紫の刺繍がされた天幕をめくると、中には裸で並んで眠る二人の姿があった。霰もない姿の王子は酔いが回った幸福そうな顔をしている。
「………」
アルツォーネは王子を見下ろしながら、短剣をぎゅっと握りしめた。
しかし手を震わせたまま、振り下ろすことはなく、じっと唇を引き結んでいた。いつしか短剣に、涙の雫が落ちて伝う。刃を濡らす涙が王子の胸をぽつぽつと濡らしていた。
アルツォーネは次第に、泣きながら優しい笑顔で彼を見ていた。
「……」
唇が確かに『あいしてる』と動く。そして『さようなら』と。
彼女は清々しい顔で振り返った。短剣を右手に持ち、天幕から出て。
彼女は寝室の窓から、迷いなく短剣を投げ捨てようとした。
僕は三度目の恋に落ちていた。
自分の為に愛する人を犠牲にできない、その清らかな心が大好きだ。僕のことなんかどうでもいい。好きになってくれなくていい。
僕はのその生き方が好きだ！！
僕は咄嗟に、手のひらでナイフを受け止めた。
「ーー！！！！！」
アルツォーネが目を大きく見開く。急に僕が飛び出したのだから、驚くのは当然だ。
僕の手のひらから雫が落ちる。試しに僕は血を一滴、アルツォーネの足にかけてみた。
それでもアルツォーネの足は尾鰭にならない。
「僕じゃあ、君の王子様にはなれないね」
アルツォーネは首を横に振る。そして僕に縋りつこうとするのを振り払い、僕は天幕を開いた。
「！！！！」
声にならない声で、アルツォーネが叫ぶ。
ーー僕は王子様になれない。けれど。
そこからはあっという間だった。
僕は思い切り、両手で短剣を掴んで振りかぶり、王子の胸に突き立てた。何度も、何度も。
王子の断末魔。隣で泣き叫ぶ花嫁。
アルツォーネが髪を振り乱して声にならない声をあげる。
「アルツォーネ、海に行くんだ！！！」
窓の外がどんどん明るくなっていく。朝が来てしまう。
僕は問答無用でアルツォーネの軽い体を抱き上げて甲板へと躍り出た。
水平線から登る朝日が、僕たちを眩しく橙に染める。ドレスから覗いたアルツォーネの足はあっという間に、半分ほど鱗に覆われ始めていた。
人魚とばれる前に、彼女を逃さなければ。
もうすでに船中から近衛兵が迫っていて、もう1秒も時間はない。
僕は最後の力を振り絞って、アルツォーネを甲板から海に放り投げた。
「さよなら、アルツォーネ！！！！！」
ばしゃん。
人魚姫が海に還った喜びの飛沫か。それとも僕の体から吹き出した血潮の音か。
気がつけば僕は、甲板の血の海に転がっていた。
何も見えない。叫ぶ声も出ない。
おそらく全身を槍で突かれたのだろう。痛みに身悶えることも、絶叫することもできない、不思議な絶望だった。
「ジャック！！！！！！！！！！」
遠くなっていく意識の中、風に乗って女の悲痛な叫びが聞こえた。
僕の名前なんて覚えてる人、船には乗っていないはずなのに。
ーーああ、そうか。
アルツォーネは僕の名前を覚えていてくれていたんだ。
泡にはなれない僕はそのまま、彼女の最後の言葉だけを胸に、甲板で冷たく土色になっていった。
僕は鼓動が走るのを抑えながら、そっと物陰から、甲板の方へと目を向ける。
暗闇の中、手すりにもたれるのはアリア。彼女が顔を向ける波間には、ざんばらに髪を切り刻まれた無惨な人魚たちが、アリアに向かって短刀を捧げていた。
人魚たちはあれを魔女の短刀と呼んだ。アリアに渡すために髪を代償二子たのだろう。
もっとも年上らしい人魚が、岩に魚の半身を乗り上げて、アリアにさらに短刀を差し出した。彼女の声は涙声だった。
「アルツォーネ。声も尾鰭も失ってでも、初恋の王子と寄り添いたいと願った健気な娘。私たちの愛しい妹。あなたが泡になって消えるには悲しすぎる。どうか……私たちは、これからもあなたに生きていて欲しい」
アリアは彼女に押し切られるように短刀を受け取った。
人魚たちはそのまま波間に消えていく。
短刀を戴いたアリアだけが、甲板に残った。
王国の従者なら、ここで短刀を奪い取るのが正解だ。
けれど僕はそんなことよりも、彼女の本当の名ーーアルツォーネという名を知れた感動でいっぱいだった。
アリアーーアルツォーネはふわふわとした足取りで、王子と姫の眠る天幕へと向かう。僕もその後ろを足音を殺して追いかけた。
短刀に何かまじないが込められているのか、新郎新婦の寝室に向かうアルツォーネを阻む衛兵は全ていびきをかいて眠り、ドアの鍵は触れるだけで錆び付いてぼろぼろと剥がれていった。
ついにアルツォーネは新郎新婦ーー王子と姫の寝室の天幕まで辿り着いた。
紫の刺繍がされた天幕をめくると、中には裸で並んで眠る二人の姿があった。霰もない姿の王子は酔いが回った幸福そうな顔をしている。
「………」
アルツォーネは王子を見下ろしながら、短剣をぎゅっと握りしめた。
しかし手を震わせたまま、振り下ろすことはなく、じっと唇を引き結んでいた。いつしか短剣に、涙の雫が落ちて伝う。刃を濡らす涙が王子の胸をぽつぽつと濡らしていた。
アルツォーネは次第に、泣きながら優しい笑顔で彼を見ていた。
「……」
唇が確かに『あいしてる』と動く。そして『さようなら』と。
彼女は清々しい顔で振り返った。短剣を右手に持ち、天幕から出て。
彼女は寝室の窓から、迷いなく短剣を投げ捨てようとした。
僕は三度目の恋に落ちていた。
自分の為に愛する人を犠牲にできない、その清らかな心が大好きだ。僕のことなんかどうでもいい。好きになってくれなくていい。
僕はのその生き方が好きだ！！
僕は咄嗟に、手のひらでナイフを受け止めた。
「ーー！！！！！」
アルツォーネが目を大きく見開く。急に僕が飛び出したのだから、驚くのは当然だ。
僕の手のひらから雫が落ちる。試しに僕は血を一滴、アルツォーネの足にかけてみた。
それでもアルツォーネの足は尾鰭にならない。
「僕じゃあ、君の王子様にはなれないね」
アルツォーネは首を横に振る。そして僕に縋りつこうとするのを振り払い、僕は天幕を開いた。
「！！！！」
声にならない声で、アルツォーネが叫ぶ。
ーー僕は王子様になれない。けれど。
そこからはあっという間だった。
僕は思い切り、両手で短剣を掴んで振りかぶり、王子の胸に突き立てた。何度も、何度も。
王子の断末魔。隣で泣き叫ぶ花嫁。
アルツォーネが髪を振り乱して声にならない声をあげる。
「アルツォーネ、海に行くんだ！！！」
窓の外がどんどん明るくなっていく。朝が来てしまう。
僕は問答無用でアルツォーネの軽い体を抱き上げて甲板へと躍り出た。
水平線から登る朝日が、僕たちを眩しく橙に染める。ドレスから覗いたアルツォーネの足はあっという間に、半分ほど鱗に覆われ始めていた。
人魚とばれる前に、彼女を逃さなければ。
もうすでに船中から近衛兵が迫っていて、もう1秒も時間はない。
僕は最後の力を振り絞って、アルツォーネを甲板から海に放り投げた。
「さよなら、アルツォーネ！！！！！」
ばしゃん。
人魚姫が海に還った喜びの飛沫か。それとも僕の体から吹き出した血潮の音か。
気がつけば僕は、甲板の血の海に転がっていた。
何も見えない。叫ぶ声も出ない。
おそらく全身を槍で突かれたのだろう。痛みに身悶えることも、絶叫することもできない、不思議な絶望だった。
「ジャック！！！！！！！！！！」
遠くなっていく意識の中、風に乗って女の悲痛な叫びが聞こえた。
僕の名前なんて覚えてる人、船には乗っていないはずなのに。
ーーああ、そうか。
アルツォーネは僕の名前を覚えていてくれていたんだ。
泡にはなれない僕はそのまま、彼女の最後の言葉だけを胸に、甲板で冷たく土色になっていった。
