「それじゃあ、玉ねぎを使うのはどうだい!?」

「玉ねぎ、ですか？」

「ああ、生の玉ねぎを、あんたの顔の前でちょちょいと切るのさ。それで流れた涙を、絹と木綿に飲ませてみよう。妙案だろ？」


どちらかというと愚案だ。

突拍子もない話に、吉乃だけでなく琥珀も目を丸くした。

しかしクモ婆は意気揚々と言葉を続ける。


「絹、木綿、いいだろう？　あんたたちは別に、吉乃に惚れても仕事になんら支障はないしね」


絹と木綿は琥珀の部下ではあるが、一番の仕事は紅天楼にいる遊女たちに尽くすこと。

だからふたりが吉乃に惚れ込んだとしても、大きな支障はないというのがクモ婆の言い分だった。


「絹、木綿、どうだい？」

「わぁ、惚れ涙、是非飲んでみたいです！」

「どんな味がするのか、とてもとても気になります！」


無邪気なふたりはそう言うと、その場でぴょんぴょんと跳びはねた。

琥珀は心配した分、拍子抜けした様子で呆れたように息を吐く。


「本当に、いいのかい？」

「「あいっ！」」

「決まりだね。それで、鈴音。あんたはもしも、吉乃の惚れ涙の力が本物なら、吉乃をあんたの妹分にしてやりなよ」


続けて言ったクモ婆は、成り行きを見守っていた鈴音を見やった。


「どうしてそういう話になるの!?」


鈴音の反論はもっともだ。

けれどクモ婆は「ふん」と鼻を鳴らすと、自身の顎をツンと持ち上げた。


「もし、吉乃の力が本物だったなら、その力を悪い方向へ使わないように、しっかりと見張る人間が必要だろう？」


クモ婆の主張はこうだ。

仮に鈴音が吉乃の世話を引き受けなかった場合、吉乃は中途半端な状態で、遊女として客をとることになる。